Его руки уже расстегнули ремень её брюк и расправились с застёжками. Когда же пальцы оказались под ними, Рус вдруг испугалась и попыталась отодвинуться. И что действительно удивительно, он позволил ей это сделать. Пусть и далеко от себя всё равно не пустил.

— Рус, — прошептал Кай, упираясь лбом в её обнажённое плечо. — Не бойся. Не трону. Обещаю, — его голос звучал небывало хрипло и прерывисто.

Невероятным усилием воли он всё же заставил себя оторваться от девушки. И сделав шаг назад, просто упал в её кресло. Она же так и осталась сидеть на столе, обнажённая по пояс и с расстёгнутыми брюками, и выглядела, по мнению Мадели, как никогда очаровательно.

— Ты такая красивая, — сказал он, не сводя с неё глаз. — Такая… моя.

Рус неожиданно улыбнулась, и посмотрела на Кая. Сейчас, когда мягкие лучи солнца легко играли в его чуть спутанных светлых волосах, он казался ей, как минимум, богом. Таким величественным и, в то же время, своим. Любимым.

— Это ты красивый, — ответила девушка. — Самый лучший. Мой Кай.

И снова эта фраза, от которой ему так хотелось выть. Это «мой Кай» да ещё и сказанное той, кто так похожа на его Эриол, говорящей её голосом, просто убивало его. И стоило этому прозвучать, как перед глазами Кая мгновенно появлялась его любимая Олли. Она сидела на своём любимом камне у моря и смотрела с молчаливым укором… как на предателя.

Он зажмурился и тряхнул головой, будто пытаясь отогнать это наваждение. А когда снова открыл глаза, в его взгляде уже не было ни мягкости, ни теплоты.

— Рус, у меня к тебе просьба. Пожалуйста, никогда, ни при каких обстоятельствах, не называй меня так, как ты только что сказала.

— Хорошо, — кивнула девушка, сжимаясь под его холодным взглядом.

Только сейчас она почувствовала себя постыдно голой. Осторожно слезла со стола и хотела подобрать с пола свою одежду, но Мадели поймал её за руку и, потянув, усадил к себе на колени.

— Не обижайся, милая моя девочка, — его голос снова звучал ласкающее, но Рус не спешила снова поддаваться на эту уловку.

Она покорно сидела у него на руках, но была при этом крайне напряжена. Тогда Кай, мягко обнял её за талию и погладил по спине. И если в первые мгновения у неё ещё получалось сопротивляться, то довольно скоро она снова обмякла в его руках и почти по-настоящему замурчала.

— Моя кошка, — улыбнулся он. — Не принимай мои слова в штыки. Ты ведь знаешь, как я относился к королеве. А она называла меня именно так… «мой Кай». Поэтому… когда ты так говоришь, я немного теряюсь.

Рус снова попыталась вывернуться из его объятий. Безуспешно. Тогда она окончательно осмелела и, повернувшись к нему лицом, спросила, глядя в глаза.

- Ты целуешь меня только потому, что видишь во мне её? Прошу, пожалуйста, скажи честно. Не мучай меня ещё больше…

— Нет, Рус. Я целую тебя, потому что мне нужна именно ты. А она… — Кай тяжело вздохнул, но взгляда не отвёл. — Она умерла. И этого не изменить. А мы с тобой — живы.

— Но тогда почему… — она не смогла найти правильное слово, чтобы описать своё непонимание его такой неожиданной остановки несколько минут назад. Ей было совершенно неясно, почему при столь явном желании её хозяин не стремится переводить их отношения… в горизонтальную плоскость.

Несмотря на очевидную странность вопроса, Мадели понял её правильно.

— Я уже говорил, что это случится только по обоюдному согласию, — проговорил он. — И, знай, моя милая девочка, когда ты решишь, что готова принять меня в своей постели, тебе нужно будет только сказать мне об этом, — он приподнял её лицо за подбородок и посмотрел в глаза: — Ты поняла меня?

— Да, — шепнула Рус и, не сдержавшись, сама поцеловала его в губы. А отстранившись, добавила уверенным тоном: — Я хочу этого. Боюсь немного, но хочу.

Он довольно улыбнулся и, погладив её по волосам, мягко приподнял со своих колен.

— Одевайся, Рус. У тебя сегодня ещё много важных дел, — сказал он. И когда она уже окончательно сникла, решив, что он проигнорировал её слова, Кай улыбнулся и добавил: — Решай дела королевства днём, потому что ночью… ты будешь только моей.

Большой королевский бал по случаю возвращения Великой Эриол был поистине значимым событием, причём не только в Карилии. В этот вечер помимо всех представителей высшей аристократии королевства, сюда прибыли так же несколько делегаций из соседних государств. И честь встречать дорогих гостей по иронии судьбы выпала Артуру, как принцу и брату королевы, и Каю Мадели, как её первому советнику.

Вот так, те, кто буквально прошлой ночью выяснял отношения на дуэли, сегодня были вынуждены изображать радушные улыбки и вести себя в строгом согласии с этикетом. И пусть со стороны казалось, что они относятся друг к другу с большим почтением, как добрые друзья, но на самом деле их беседы были очень далеки от дружеских.

— И где же твой фингал, Мадели? — тихо поинтересовался Артур, как только от них отошли очередные представители благородного Карильского дворянства.

Правда, принцу приходилось говорить это с добродушной улыбкой, чтобы никто вдруг не подумал, что отношения между ними, мягко говоря, натянуты.

— Ты каким интересуешься? — вежливым тоном поспешил уточнить Кай. — Тем, что был под правым глазом или под левым?

Артур одарил его коротким злобным взглядом и снова принялся играть роль радушного хозяина.

— Обоими, — процедил он сквозь зубы. — Думаю, они бы прекрасно подошли под твой синий галстук.

— О, так ты переживал, что без них мой наряд будет казаться неполноценным? — усмехнулся Мадели. — Надо же, какая забота. А я уж было подумал, что ты это со зла.

- Правильно подумал, — прошипел принц, отворачиваясь от толпы гостей. — Особенно второй, который твоя физиономия заработала после слов про «рабыню». Ты даже не представляешь, чего мне стоило в тот момент сдержаться и не убить тебя. И кстати, Мадели, я всё равно этого так не оставлю.

— Может, не стоит говорить об этом здесь, — светским тоном осадил его первый советник и взглядом указал на появившихся в двери сайлирцев.

В тот же момент церемониймейстер звучным голосом объявил имена вновь прибывших, чем привлёк внимание всего зала.

— Его Высочество принц Сайлирской Империи Дерилан Аркелир и Её Высочество Трилинтия Астор-Аркелир.

Высокий молодой мужчина в чёрном костюме с золотыми нашивками герба рода Аркелир на пиджаке вошёл в зал, поддерживая под локоть чрезвычайно красивую темноволосую девушку. По тому, какими яркими были глаза обоих, Мадели безошибочно определил в них магов. Причём довольно сильных. А это само по себе уже было совсем не хорошо.

Когда прозвучали их имена, Кай инстинктивно напрягся. Он не присутствовал на переговорах, которые закончились всего два часа назад и пока не знал подробностей. Ему успели рассказать лишь то, что прошли они неоднозначно.