увидев, просто со спины снимаешь вместе с ножнами, и тогда уже их стряхиваешь.

- А отдельным знатокам сей вопрос многие годы припекал, - буркнул Хастред слегка разочарованно. Не тем, что ларчик открылся с незаслуженной простотой, а тем, что теперь припекать перестанет.

Впрочем, знатоки такие знатоки — сколь из-под них раскаленные уголья ни вытаскивай, все едино найдут на какую еще беду посетовать.

- Ты к нам или за ними зашел? - осведомился у генерала тролль.

Панк омрачил лицо попытками размышления.

- Сказали ребята, что моих привели... так что я за ними... а по дороге вспомнил, что у тебя что-то спросить хотел... а как пришел, так забыл, что именно. Извиняй, Морт.

Хастред пихнул его локтем в бронепузо.

- Ты ж знаешь, что это не Морт?

- В смыыысле? - озадачился генерал. - Как не Морт? Ты ж помнишь Морта.

Барона Морта Талмона, генералова старого друга и соседа, Хастред помнил с пятого на десятое, и не мог не признать, что лысина у того тоже была хоть куда, но запомнились о нем и еще кое-какие компрометирующие факты.

- Помню, вот и говорю. Морт — хуманс!

- Ну и?

- А это тролль!

- И чего?

- И того! - книжник закатил глаза. - Раз не хуманс, значит не Морт!

Генерал осуждающе насупился.

- Че это Морт не может в этот раз побыть троллем? Это расизм!

Лысые вокруг стола очень старались держать физиономии непроницаемыми, но похоже их распирало от веселья.

- Ну а ты? - скрипнув зубами, повернулся Хастред к троллю.

- А чего я?

- Ты-то хоть знаешь, что ты не Морт?

Тролль небрежно повел широкими плечами.

- Мое дело — бои выигрывать и бойцов сберегать. Громобой по обоим поводам очень пригождается. Ежели для того, чтоб он продолжал пригождаться, я должен быть Мортом, то я Морт, сын Морта... и, видимо, Мортиции. А ежели там в лагере увидите парня на меня похожего, но помоложе, скорее всего жрущего китонскую лапшу, так это мой отпрыск, Морт младший.

- Мы пойдем, отвлекать не будем, - Панк сцапал Хастреда и Чумпа за воротники и легко их развернул к выходу. - А ну, собирайте свои железки. Достойный топор, кстати! Что, и ни одного щита на двоих? Совсем плохо подготовились, тут без щита никуда.

- Мы «сюда» вообще никак не готовились, - огрызнулся Чумп. - Лук-то, лук дадите? И лошадей я заберу.

- Еще и лошадей ему! - возмутился кто-то из лысых.

- Это мои лошади, - пояснил ущельник. - Мы в прошлый раз на них приехали.

- Ничего это не твои лошади, - благодушно поправил генерал.

- Э, давай без морализаторства. Были не мои, а как мы на них сели и поехали, стали мои. Такова лошадиная участь. Тебе тут небось при нужде и казенную предоставят.

- Как только носорогов завезут, а то он тот еще кавалерист, - пообещал тролль Морт. - Ладно, лошадей своих можешь забрать, а лук... ну, за Громобоем немало трофеев числится, если расщедрится от себя, то радуйся.

- Уж я порадую, - посулил Панк пугающе и вытолкнул младших из шатра. - Так порадую, что бегом побегут, останавливаясь только шнурки погладить.

Снаружи начинали сгущаться ранние мартовские сумерки. Вокруг деловито сновали бойцы, мимо протащились трое с целыми охапками щитов, остро пахнущих свеженабитой дубленой кожей, прохромал на костылях одноногий ветеран, шипя сквозь зубы и неуклюже отмахивая перебинтованной культей, а у одного из костров поодаль Хастред разглядел предсказанного Морта-младшего — крепкий молодой тролль тянул из миски нескончаемое полотно дварфийской лапшички. Хорошо устроился, позавидовал книжник — хоть китонская лапша и считается в лучших домах блюдом быдланским и неизысканным, но сам он питал к ней беспорочную страсть, особенно если заправить как следует мясными ошметками и перечным соусом, от которого огнем начинает дышать даже лишенный всякого магического потенциала гоблин.

- Туды, - направил их генерал и легонько подтолкнул в спины — Чумпа бросило вперед шага на три. - Присядем, дух переведем. Или вы прямо сразу поедете?

- Мы б передохнули малость, если не погонишь, - отозвался Чумп, болезненно кривясь и дергая лопатками. - А с рассветом уже в путь.

- Не погоню, отдыхайте на здоровье, - Панк снисходительно махнул рукой и походу осенился свежей идеей. - А то задержитесь! Мы завтра выступаем очередное село отбивать, я б пристроил вас хоть в пеший строй, хоть к лучникам.

- Не надо к лучникам, - ойкнул Хастред. - Я ж не настоящий сварщик, я маску нашел.

- И вообще не надо, - поддержал Чумп. - Знакомая блесна. Еще ни один гоблин, в драку затесавшись, из нее не вышел прежде, чем она кончилась. Давай лучше ты с нами! А то сам видишь — я слабый, Хастред добрый, нас все обидеть норовят, и грехов у нас некомплект — ты будешь почетным глупым.

- Так сам же сказал — еще ни один не вышел... а я уже ввязался по самое не балуйся. И контракт уже подписал на полгода — ну, пальцем оттиснул. Вот через полгода подходите, там прикинем на перстах, буду ли продлять. Пока все нравится, но быть может через полгода мы тут уже и закончим!

Чумп хмыкнул с большим сомнением.

- Что-то в это слабо верится.

- Почему это? Корпус силен, как специалист говорю.

- Верю, тем более что сам вижу. Но сколько того вашего Корпуса? Максимум с дивизию будет. Может и победите любого, кто на вас выскочит, да сразу везде быть не можете. Линия фронта велика, даже выигрывая битвы одну за одной — долгая вам предстоит эпопея.

Генерал свернул на малоприметной развилке в очередной тупичок-распадок и вывел путников к спальному алькову — наспех установленные полотняные навесы над длинными рядами тощих походных тюфяков, три обширных костра, на двух из коих побулькивали котлы, несколько грубо сколоченных оружейных стоек, заполненных копьями, алебардами и длинномерными боевыми молотами. Большинство тюфяков было занято отдыхающими бойцами, но и свободных оставалось немало.

- Располагайтесь, - предложил Панк. - Ежели на лежанке не лежит чужое, можете занять. Я схожу, договорюсь чтоб коней вам выдали. Лук еще нужен был?

- Погоди минутку, я с тобой схожу, а то какой ты мне лук сторгуешь, лучше не знать.

Чумп воткнул меч и бердыш прямо в землю, подошел к бочке с водой, зачерпнул ковшиком и надолго к нему приложился.

- Где