кивнул генералу Артемьеву и, проследив за тем, как он испаряется, спросил:

– Через сколько у тебя следующая торжественная встреча монарха на пороге дворца?

Король взглянул на часы:

– Через сорок минут должен прибыть Борис Болгарский. Время есть, так что пойдем ко мне в кабинет.

– Пойдем.

Мы кивнули женам и покинули зал приема. Дамы как-нибудь без нас разберутся со своими переживаниями. Не до сюсюканий сейчас.

Виктор с явным облегчением опустился в кресло, и я последовал его примеру. Облегчение тестя мне было понятно. Вряд ли ему нравится смотреть на меня снизу-вверх. Одно дело, когда мы сидим в удобных креслах, а другое – если стоим. Ибо мои 186 сантиметров роста против его 153 – это, скажу я вам, зрелище не для слабонервных, а у него и так комплекс на этой почве.

Впрочем, рост в делах государственных не самое главное. Вот Ники ниже меня. Или вот, к примеру, Наполеон…

– Ты допускаешь мысль, что эта история с ошибочной посадкой немецкого аэроплана просто дезинформация, призванная удержать наши силы от переброски во Францию?

Король кивнул, хотя без особого убеждения.

– Допускаю. Равно как допускаю и ситуацию наоборот, что наступление во Франции лишь отвлекающий маневр, а основной удар будет нанесен в Италии. Во-первых, похоже, что фронт под Парижем уже посыпался, а даже наши передовые войска из Италии будут перебрасываться как минимум несколько дней, и никто не может спрогнозировать, удержится ли Орлеан и не сдадут ли Париж к тому времени. Разумеется, если там и в самом деле генеральное наступление. А во-вторых, наша разведка действительно фиксирует необычайную активность немцев на севере Италии. Разумеется, это может быть демонстрацией, но тем не менее скопление германских и австрийских сил там действительно имеет место. Вопрос только в масштабах сосредоточения и готовности их наступать. Во всяком случае, мы подняли в небо всю авиацию на этом участке, включая морскую, а также аэростаты наблюдения. Пытаемся все же определить размеры германской группировки и места ее сосредоточения. Однако особой надежды у меня нет. Немцы наверняка замаскировали свои позиции. Сообщают о повышенной активности германских и австро-венгерских истребителей, которые серьезно мешают вести наблюдения. Такая концентрация аэропланов противника в воздухе весьма необычна.

– Понятно. Что ж, раз небо наполнилось итальянскими и прочими аэропланами, то в Берлине не могут не понимать, что сохранить в секрете операцию не удалось.

– Или, наоборот, что операция дезинформации идет по плану и заставляет нас отвлекаться от ситуации во Франции.

– Может, и так. Может быть, и эдак. Черт знает, что такое!

Виктор невесело усмехнулся и согласился:

– Это точно.

– М-да. Немцы нас опять переиграли, а наши разведки опять все проспали. Про французскую и говорить нечего, но наши разведки? Британцы где, в конце концов! Вообще мышей не ловят, дармоеды. И, кстати о Франции, где сейчас наш царственный мальчик?

– Его сейчас встречает мой местоблюститель на вокзале Рима.

– Ты будешь его встречать на пороге дворца, не так ли?

Король кивнул.

– Разумеется. Таков протокол.

– Не пугай его сильно. Мы должны удержать его от необдуманных шагов, а то мальчишка может и дров наломать с перепугу.

– Ну, это вряд ли. Не думаю, что королева-мать позволит ему сделать глупости. Насколько я могу судить, она там весьма цепко держит все нити вокруг него.

– Может, и так, но и ее саму нужно уверить в нашей поддержке. Иначе мальчик не сделает то, ради чего приехал. Нам это будет не совсем кстати. Он нам нужен.

– Согласен. И нам нужно любой ценой избежать внешних признаков паники или неуверенности. В нынешней ситуации только уверенность и твердость могут помочь избежать катастрофы, особенно на фоне сообщений из Парижа.

– Да. Как говорится, наша решимость провозгласить Novum Pax Romana как никогда сильна и велика. Так что тебе, мой дорогой друг, сегодня будет непросто, на тебе весь протокол сегодняшнего дня.

Тот кивнул, соглашаясь.

– Да, одних протокольных встреч монархов целый список, не говоря уж о переговорах и прочем. И это все такой острый момент!

– Вероятно, немцы что-то знали.

– Нашел время для шуток. Мне еще папе римскому придется улыбаться по поводу этого позорного договора!

– Ну, на какие жертвы не пойдешь ради великой цели. В любом случае нам с тобой в Ватикан сегодня придется ехать, не так ли?

Король Италии хищно усмехнулся:

– Да, ради этой великой цели я наступлю на свою гордость и поеду.

– И я поеду, потому что вопросы наши надо урегулировать. Бенедикт XV нам нужен как союзник, а не в качестве проблемы. Что касается фронтовых дел, то, если ты не возражаешь, я вновь выступлю в качестве главнокомандующего Балканским направлением, в которое входит Итальянский фронт. Постараюсь воспользоваться своим влиянием для координации всех сил союзников не только на Балканах, но и во Франции. Хотя, откровенно говоря, я не испытываю ни малейшего удовольствия от необходимости командовать в Риме.

– Novum Pax Romana. От Атлантики до Тихого океана. Так что почему бы и нет? Ты уже не раз доказывал миру свою удачливость и свой военный гений. Яви его миру еще раз.

Я внимательно посмотрел на тестя, но так и не понял, чего было больше в этой фразе – ответной шутки, подначки, иронии, издевки или же за этим всем скрывалась надежда на чудо, в которой он не хочет признаться и сам себе.

– Что-то меня пугает твое настроение, Виктор.

Тесть покачал головой.

– Нет, я в порядке. Но войск на этом участке фронта у нас действительно мало. Наши силы непомерно растянуты, однако нельзя объять необъятное. Слишком мы увлеклись новыми