Кому, как не Меж Ща Хеду знать об этом! Он получил отличное образование в Ордене и тщательно выучил вообще всё, что только попалось ему на глаза. Потому что только самый умный доберётся до вершин, но даже самому умному не помешает знать много больше, нежели его не самые умные конкуренты. И Меж Ща Хед знает многое! Например, историю прошлой великой войны, завершившийся пять тысяч лет назад. Люди, как всегда, победили. Дети Ратахш, как всегда, были уничтожены едва ли не поголовно. Но именно это сделало Орден не просто тайной организацией, но и весьма богатой тайной организацией! Потому что огромные горы награбленных и вывезенных из Королевств Людей богатств лежали в опустевших городах и оазисах Ратхаш, словно мусор! Все, абсолютно все, кто сейчас является ханами всевозможных уровней, их богатыми приближенными, зажиточными купцами, владеющими множеством ценностей, и прочие, прочие, прочие, – все они потомки тех, кто тогда, пять тысячелетий назад, чудом избежал смертельной болезни и остался жив. И попросту присвоил себе всяческие сокровища, до которых сумел дотянуться!

Вот были времена! Ему бы туда, уж он бы точно не сплоховал! А как всё это обернётся сейчас, никто не знает. С полной уверенностью можно утверждать лишь одно: в великой Ратхаш не было единого властителя с тех самых пор. Но очень скоро таковой появится. Впервые за пять тысяч лет численность Детей Пустыни зашкалила столь невероятно, что даже непрекращающаяся одиннадцатый год междоусобная резня никак не сократила сие количество. Более того, рост населения продолжается. Великие Ханы восполняют потери среди боевых туменов едва ли не быстрее, чем оные гибнут в битвах. И пусть сейчас Великих Ханов шестеро, не пройдёт и года, как из них останется лишь один.

И у величайшего из великих, Великого Хана не будет иного выбора, кроме как двинуть все эти голодные миллионы на Королевства Людей. Осведомлён ли он о том, как и чем закончилась подобная война пять тысяч лет назад? Неизвестно. Но даже если и да, то суть от того не меняется: Великому Хану нужна сия великая война. Ибо вне зависимости от её финала начало сражений имеет вполне понятные очертания: Люди будут нести потери и отступать, отдавая Детям Пустыни свои богатые территории, и в лоно Ратхаш обильно хлынут караваны с добычей. Даже если потом ханские тумены будут уничтожены Людьми все до единого, цель к тому времени станет уже достигнутой – богатства приобретены и находятся в городах и тайных оазисах Великого Хана, а безумное количество едоков наконец-то сократилось до приемлемых размеров.

А вот дальше всё будет зависеть от Людей и Великого Хана: кто кого переиграет. Ибо известная всем мудрость Ратхаш гласит, что добычу мало захватить, её ещё надо удержать! Вряд ли Люди пойдут в поход по всей пустыне. Они не глупы и понимают, что подобное решение для них равносильно медленному самоубийству. Изнуряющая жара сначала оставит их без воды, потом убьёт лошадей, затем вымотает войска так, что им станет уже не до битв. Какое бы войско ни вторглось в пустыню, ему не покорить и четверти великой Ратхаш. Быть может, Люди и не погибнут все, но уж точно быстро придут к выводу, что из пустыни нужно уходить, да поскорее. Это всё равно что детям Ратхаш напасть на человеческие Королевства зимой: тумены вымрут от простуды и прочих бед лютого холода прежде, чем разгорятся основные баталии.

И поэтому Меж Ща Хеду очень и очень хотелось бы знать, что предпримут Люди после своей победы. В том, что они победят, он не сомневался. Наука – вещь великая! И она гласит, что Люди всегда побеждают. И это идет на пользу наиболее умным и предприимчивым Детям Ратхаш! Пусть поначалу все уверуют в победу Великого Хана, пусть даже какое-то время она будет казаться уже достигнутой, неважно! Важно, что произойдёт после. Маги, в этом не сомневается даже самый глупый послушник Ордена, отлично осведомлены о том, как именно закончилась великая война пять тысяч лет назад. Попытаются ли они наслать в пустыню чуму по примеру Посланца Богов? Скорее всего да. Будет ли Великий Хан заранее принимать меры для своего спасения? И какие именно? И насколько преуспеет в этом?

В этой связи состоять в Ордене очень и очень выгодно! Небесная Тысяча и могучие Эльфы не оставят в беде светлых паладинов. Даже если безжалостная зараза, от которой нет спасения, доберётся до Цитадели, великие эльфийские маги спасут всех. Орден вновь переживёт чуму, как пять тысячелетий назад, и вновь завладеет множеством богатств, оставшихся бесхозными в мёртвых оазисах. И вот тут главное суть вовремя оказаться в Цитадели, дабы не умереть до того, как доберёшься до помощи. А с этим у Меж Ща Хеда не всё так просто. Цитадель находится в жуткой глуши, а он шпионит за Великим Ханом Ниш Лю Сехом, пески которого распростёрлись в другой части пустыни. Отсюда добираться до Цитадели верхом почти месяц. А пешком и вовсе не дойти. Наука же гласит, что любая чума станет развиваться в поражённом ею организме гораздо быстрее.

Значит, если хочешь выжить, нужно либо устремиться в путь заранее, либо вовремя изолировать себя в Убежище. До Убежища два дня пути, это много ближе, но туда стекутся все шпионы, работающие в этом регионе Ратхаш. И не факт, что все они будут здоровы. Об этом ещё предстоит подумать, но главная трудность в ином. А именно: как своевременно узнать, что задумают волшебники Людей? Они ведь не станут предупреждать своих врагов, мол, мы на вас чуму наслали, так вам! О том, что сие произошло, станет известно уже после того, как болезнь вспыхнет. Вот и выходит, что надеяться можно лишь на себя. И ни в коем случае нельзя оказаться в составе ханских туменов, которые отправятся воевать с Людьми.

А он, Меж Ща Хед, как раз состоит в одном из таковых туменов. Потому что иначе подобраться к Великому Хану оказалось невозможно. Ниш Лю Сех владеет десятком городов и тысячей оазисов, у него миллионы подданных и сотни боевых туменов. Смерти сотни или тысячи голодранцев Великий Хан даже не заметит, зато за собственную жизнь он переживает весьма скрупулёзно! Посему Ниш Лю Сех всегда находится в окружении своих личных туменов из самых умелых, преданных и проверенных воинов, и вся эта армия постоянно перемещается от одного оазиса к другому. Дольше месяца на одном месте Великий Хан не задерживается, и никто не имеет права приблизиться к оазису, в котором остановилась армия, ближе чем на полёт стрелы. Армия ханских телохранителей запускает облако стрел в каждого, кого увидит, не разбираясь.

Только тот, у кого имеется ханский знак, может приблизиться и не умереть. Знак сей выдаётся только воинам ханских туменов, но, даже имея его, долго не проживешь, если тебя не знают в лицо. А так как армия огромна, то подходить к ней нужно только с той стороны, где расположен твой тумен и есть кому тебя опознать. Иначе всё равно убьют, а снятый с трупа ханский знак отправят тхи-хану, разбираться, откуда он у чужака взялся. В общем, самый простой способ не рисковать – это вообще никогда не покидать свой тумен. Что, собственно, все и делали. Но Меж Ща Хеду сей вариант не подходил, потому что он шпион и должен иметь возможность беспрепятственно перемещаться по своим надобностям. Поэтому он нашёл весьма действенный способ обеспечить себе таковую возможность – он стал шпионом ханского войска.

На достижение сей цели пришлось потратить целый год, ибо с самого начала всё пошло не так, как представлял себе Меж Ща Хед. Началось всё с того, что Старший Паладин Цо действительно послал его на очень важный участок шпионской работы. Меж Ща Хеду предстояло достичь владений Великого Хана Ниш Лю Сеха, разыскать Убежище Ордена и предстать пред Шим Зю Каном, старшим шпионом, который там всем заправляет. До нужного места пришлось добираться месяц, за это время все взятые с собою припасы закончились, и пришлось воровать еду по ночам в попадающихся на пути оазисах. Заходить туда просто так было нельзя, местные голодранцы, увидев чужака, донесут на него тхи-хану, и что из всего этого может выйти – большой вопрос. Вариантов много, не все из таковых обязательно печальны, но ни один из них Меж Ща Хеду не нравился.