Заметив нас, навстречу вышел высокий щуплый господин средних лет с замысловатыми очками на лбу, к толстой оправе веером крепились сменные линзы.

— Мистер Фергюс, — просиял Макс. — Познакомьтесь, это леди Келерой, моя невеста. Помните, я рассказывал о ней?

Устала уже его поправлять! Жених самозваный! Очкарик, не стесняясь, скептически оглядел меня с ног до головы, и я легко уловила его неодобрение. Не понравилась ему моя кандидатура на роль хозяйки. Гордо вскинув подбородок, постаралась всем своим видом выразить презрение к этому субъекту и его мнению. Мужик нахмурился и отвернулся. Так-то.

— Фло, представляю тебе мистера Фергюса, моего управляющего. Идем. Пора загадать тебе загадку, если ты одна из нас, то справишься с ней.

— Может, обойдемся без загадок? — поморщилась я.

Негодяй укоризненно покачал головой.

— Любимая, мы должны выяснить, кто ты. Или быть может нам надо прямо сейчас отправиться в Академию? Или в Ведомство? Тут недалеко.

— Ладно! — высокомерно кивнула, сложив ручки на груди. — Давай быстрее!

Мистер управляющий с сомнением покосился на меня затем на Макса и многозначительно переспросил:

— Ты уверен?

Кайк пристально уставился на него и непривычно ледяным тоном процедил:

— Уверен.

Пожав плечами, работник взмахнул рукой и распечатал охранные структуры на неприметной двери. Та тут же отъехала в сторону.

— Прошу! — все тем же приказным тоном обратился местный директор уже ко мне, но быстро спохватился и мило улыбнулся.

Почему-то заходить вовнутрь сразу расхотелось. Макс выглядел необычно напряженным, долговязый очкарик нервно покусывал губу. Что не так? Что вообще происходит? Тайны… загадки? Едва уловимое чувство тревоги кольнуло сердце. Нет, я почти доверяла наглому бергерцу, но нечто подсказывало — стоит переступить третий порог его фабрики, и все могло измениться. Но… Что могло измениться, предки?! Я как Бланш прямо! Хотя точно не менталистка! Фу! Трусиха! В помещение с работающими поглотителями я шагнула смело.

В центре, на единственном столе лежал раскрытый чемодан. Удивительный чемодан. Я осторожно приблизилась к нему, чтобы лучше разглядеть высеченные на пластинах структуры. Сами пластины крепились к внутренним стенкам, как отделения в старых шкатулках. Открыл, они все раздвигаются; закрыл, компактно складываются, как гармошка. Самих пластин было ровно десять. Значит, в артефакте имелось десять рабочих уровней… Очень сложная вещь! С накопителями, с сотней элементов, вписанных друг в друга. Треугольники из тонкой проволоки сплетались с кругами из стальных жгутов, присоединялись к мелким алмазам, или что это… Боги, какая идеальная работа! Никогда не видела ничего подобного! Все блестело, переливалось… Мелкие шестеренки неслышно крутились…

— Как вы думаете, что это, леди? — не скрывая издевки, поинтересовался управляющий.

Понятия не имею.

— Аппарат для покраски ногтей? — ядовито огрызнулась в ответ.

— Гюс, прекрати! Исчезни! — приказал Макс, и этот мерзкий тип тут же скрылся в цеху. — Прости его, любимая. Гюс недавно развелся.

Плевать на всяких гюсов…

— Итак, что это? — прохладно поинтересовалась я.

— Определи сама, — шепнул он, не сводя пристального взгляда.

Захотелось рассмеяться. Да, он научил меня многому, но то лишь основа, элементарные правила деструкции, эта же штука казалась венцом инженерной мысли!

Маг ласково погладил кожаную поверхность.

— Я работал над ним почти год, Фло…

— Ну-у-у-у… — хихикнула я. — Милый чемоданчик, поздравляю! Это все, что ты хотел мне показать? Прости… не очень интересно! Но камушки занятные!

Не собираюсь выставлять себя идиоткой, копошиться тут в этих пластинах, пытаться понять то, что мне и через десять лет учебы не понять!

— Фло-о-ориан, — с затаенной мольбой протянул маг. — Мне нужна твоя помощь.

— В чем же?!

— Помоги уравновесить структуры и изготовить этот артефакт.

— ЧТО?! — ахнула я и еще раз посмотрела на десять рабочих уровней. Он не в себе?! Головой ударился?! — Я не заканчивала Академий, как ты… и не смогу помочь тебе с этим… непонятно чем!

Но паршивый Макс продолжал настаивать с упорством осла:

— Фло, я знаю, сможешь! Убежден! Я видел, какой у тебя живой ум, какой нестандартный подход к деструкции, как ты легко схватываешь то, чему я учился месяцы! Две недели назад ты практически сама уравновесила схему, которую я тебе показывал? Помнишь?!

Еще бы! Он тогда умучил меня и не отвязался, пока я самостоятельно не сбалансировала силу в пяти элементах различных стихий. Макс ткнул в угол третьей пластины.

— Узнаешь?!

Предки… Я уставилась на кусок общей схемы, поразительно знакомый. Только тогда мы это на бумаге рисовали, тут же линии были из какого-то металла, точно выверенные… Не может быть… Не-е-ет!

— Это сделала я?! — голос осип. — Я?!

Макс торжественно кивнул. Неужели мне самой удалось создать пусть и маленькую, но рабочую часть артефакта?! Невероятно! Интерес к чемодану тут же окреп. Что же это такое? Долгие минуты я всматривалась в загадочные линии, определяла принадлежность к стихиям, пыталась все это представить у себя в голове… Вот… огонь и вода связана воздухом. Вот тут жгуты замыкают энергию, а вот эта штучка пропускает ее на следующий уровень. Сложно, очень мудрено! Профессионально, без сомнений… Но не умещалась она вся у меня в уме! Не могла я представить, как эта штука работает! Виски заломило… Удалось разобрать только одно…

— Это оружие, — констатировала я, устало выдохнув. — Конечно, это какое-то оружие.

Теперь Кайк весь светился от восхищения.

— Верно. Это секретная разработка для правительства.

Зачем я тут, о предки?! Странное, тревожное ощущение снова охватило меня. Почему именно он занимается каким-то оружием?! Они же тут на «Компасе» производят обычные пластины на заказ…

— Но я не помощница тебе здесь, Макс, — осторожно начала, пытаясь понять, зачем бы ему втягивать меня в что-то секретное, и с каких пор люди, далекие от Совета Безопасности разрабатывают подобные артефакты. — Тебе нужен инженер из Института или ведущий деструктор с оборонного завода… С их картами баланса…

— Ты недооцениваешь себя, Фло! — резко перебил меня маг. Вмиг преодолев разделявшее нас расстояние, он схватил мои ладони и прижал к своей груди. — Послушай меня внимательно! Это очень важно! Я не могу нанять никого по одной причине. Они уже работают над такой штукой, или над похожей… И в Институте, и на оборонных заводах, и в некоторых частных конструкторских бюро! И многие из них продвинулись гораздо дальше меня! То, что я расскажу — секретно, но от тебя я не собираюсь скрывать ничего, потому что безумно люблю! Пойми все правильно! Первого дня нового года в столице пройдет заседание Совета Безопасности Империи, на котором подведут итоги особого закрытого тендера. В прошлом сезоне я изобрел одну вещицу и получил не только титул, но и приглашение туда. Первого января я намерен выиграть этот тендер! Изобрести передовое, самое мощное оружие. А для этого артефакт необходимо доделать к сроку!