они боятся. Боятся огласки, боятся опозорить своих отцов, свой род, боятся порицания Короля. И только используя его имя, я могла заставить их сознаться. По сути, я ведь не соврала, а нахалки точно болтать не станут, опасаясь последствий.

— Последнее, — произнесла я, прежде чем забрать коробку и уйти. — В следующий раз я не буду такой доброй. Думайте головой, прежде чем устроить кому-то подлянку или залезть в чужую комнату. А теперь я хочу услышать от вас искреннее признание. Вы испортили платье?

— … Мы, — после долгой паузы, произнесла за всех «чернушка». Видно она лидер в их компании.

— Прости… — сипло выдавила русоволосая, её сильно потряхивало. Вероятно, очень испугалась, что отец узнает о её поступке.

Я отмахнулась.

— Мне не нужны ваши извинения, только ваше признание. Надеюсь, ректор будет справедлив, наказывая вас, — взяла коробку и отправилась обратно в свою комнату, не забыв снова коснуться кристалла. Он принял уже знакомый чёрный цвет…

Посвящение послезавтра, но я знала, что как только аристократки утром сознаются в своём поступке, ректор сам меня вызовет. Он умный, не побежит доносить Королю, к тому же сам в силах разобраться со своими адептами. Тогда я смогу попросить совета, как поступить лучше.

Я не хотела воплощать свою угрозу в жизнь, пусть эта ситуация послужит глупым, самонадеянным девчонкам уроком. Но теперь мне нужно было как-то объясниться с Королём, чтобы ненароком не оскорбить его. Вот об этом я и собиралась спросить у ректора, он лучше знает своего друга и сможет помочь дельным советом.

Вернулась, полностью успокоившись. Даже, если Король узнает о поступке аристократок, я собиралась просить его не разглашать эту информацию, не сообщать их родителям. Пусть поговорит с ними лично, если соизволит, сейчас они и так уже напуганы и в будущем побоятся творить глупости…

— Ну как?! — стоило мне переступить порог, ко мне подлетела соседка. — Нашла? Поговорила?

— Да, твой кристалл очень пригодился, — произнесла я, вынимая его из кармана.

Опустилась на корточки и отогнула доску в полу: в образовавшейся щели показались листы пергамента, которые мне дал мистер Харди. Он говорил, что прочесть непонятный язык сможет мой предок. Тот, кто со мной одной крови…

Я пока не была готова об этом думать и просто положила камень сверху, вернув доску в исходное положение.

— Никому не говори об этом тайнике, — улыбнулась Леи, вставая. Отряхнула колени и потянулась. — Ну что? Идём практиковаться?

— Идём, — решительно заявила она, расправляя плечи. — Хочу попробовать…

Самое безопасное, без лишних глаз место, которое нам удалось найти — небольшой дворик с беседкой за аренами, в окружении кустов жасмина. Сейчас он, конечно, уже не цвёл, но я представила, как красиво здесь весной и улыбнулась. В груди растекалось тепло.

Мне безумно хотелось остаться в академии, увидеть её и летом, и зимой, в каждое время года. Хотелось учиться, двигаться вперёд и просто забыть о мести. Перестать грустить о родителях и вспоминать их со счастливой улыбкой на губах…

— Эй, ты чего? — шёпотом позвала соседка, бросая кардиган на спинку лавки. — У тебя глаза вдруг заблестели. Плачешь?

— Нет, — шмыгнула носом, тряхнув головой. — Просто вспомнилось кое-что…

Лея недоверчиво прищурилась.

— Может, из-за платья расстроилась?

— Да нет же, — усмехнулась, стягивая ещё влажные волосы в хвост. — Ничего такого, просто подумала, что здесь красиво.

— Да? — соседка огляделась, а я улыбнулась и посмотрела на небо. Такое ясное, такие яркие звёзды и такая невероятно-полная и жёлтая, как сыр, луна. — Ну, наверное, ты права. Я раньше не замечала.

— А ты чаще останавливайся и смотри по сторонам, — усмехнулась я, подмигнув. — Ну что? Давай приступать? Как там, сначала раскрыть потоки?

— Я знаю теорию, — гордо произнесла Лея, дёрнув бровями.

Мы переглянулись и рассмеялись…

Занимались до глубокой ночи, даже не думая о том, как будем возвращаться, чтобы не попасться коменданту на глаза. Так увлеклись.

Сначала толком ничего не выходило, тьма тухла раньше, чем мы успевали произнести простейшее заклинание, но после десятка попыток и столько же неудач, Лея смогла сформировать из тьмы плеть, а я за ней следом небольшой, но довольно плотный, вибрирующий щит. Он был похож на неровный круг и был полупрозрачным, но когда Лея попробовала ударить по нему двумя сгустками сырой силы, они отскочили от щита и развеялись…

Мы много смеялись и бурно обсуждали наши неловкие попытки овладеть собственным даром, но каждый раз, когда что-то выходило, искренне радовались. Возвращались довольными и уставшими. Не знаю каким чудом, но нам удалось пройти незамеченными. Джаргис или спал, или куда-то отлучился.

— В следующий раз нам может так не повезти, — утомлённо прошептала Лея, заходя в нашу комнату.

— Тогда будем осторожнее, — отозвалась я, снимая колет. Тело ломило от усталости, но это была приятная усталость.

Мы сходили умыться и сразу легли. Я мгновенно провалилась в сон…

И проснулась посреди ночи оттого, что кто-то завалился на мою кровать, заставив испуганно подскочить. Сердце колотилось, как сумасшедшее, мысли вихрем закрутились во встревоженном разуме. Вдруг, инквизитор нашёл меня?!

Сильные руки удержали меня за плечи и уложили обратно.

— Тише… — прошептал знакомый голос. — Соседку разбудишь…

— Вы?! — воскликнула едва слышно.

— Я немного ошибся, когда выходил с изнанки… — виновато прошептал ректор.

даже в полной темноте, я видела его сверкающие огнём глаза…

Глава двадцать четвёртая

Разобравшись с бумагами, Элиот решил проверить, как продвигается подготовка полей для практики… и был разочарован.

Перед взором раскинулось печальное зрелище. Защитный барьер истончился и потрескивал, а концентрация Мрака на самих полях превышала все допустимые нормы. Мрак клубился, стелясь по земле и, словно змея, тыкался во все щели, ища выхода. А стоило приблизиться, шипел и отползал от ног Элиота…

Ругательства застряли в горле. Элиот поднял голову и ужаснулся. Уже почернели верхушки деревьев, что росли возле барьера. По идее Мрак не должен был их коснуться, но каким-то образом природа вокруг полей медленно умирала.

— Дурной знак… — пробормотал, шумно сглатывая. Расстегнул верхнюю пуговицу камзола и огляделся. Похоже, придётся