— За что? Ты же сама всё приготовила… — не понял он.

— Не за это… — вздохнула она куда-то в сторону. — За вашу помощь…

Элиот усмехнулся.

— Ты говоришь загадками. Вряд ли я пойму о какой помощи идёт речь, но, если я действительно тебе помог, это делает меня капельку счастливее.

— Я говорю про менталиста, — вымолвила девчонка, опуская голову. — Вряд ли бы я сама с ним могла разобраться, — пробормотала, словно испытывая за это вину. Глупая…

— Про инквизитора тоже забудь, — отмахнулся Элиот, доедая. — Он больше не твоя головная боль, да и не стоит тебе марать руки. Но… станет ли тебе легче, если будешь просто знать, что за смерть твоих родителей отомстили? Не ты сама, а кто-то другой…

Волчонок поджала губы. Отчаянно захотелось провести по её упрямому рту пальцем, чтобы больше никогда так не делала, чтобы не терзала губы зря. Не кусала. Не причиняла себе боль…

— Наверное… я испытаю облегчение, — шёпотом призналась она. — Месть — слишком тяжёлая для меня ноша. Она не вернёт мне родителей, но в то же время я не хочу, чтобы Торас Рам оставался безнаказанным. Мне хочется, чтобы он страдал, хоть я и понимаю, что это неправильно…

Элиот улыбнулся. Не сдержался, протянул руку и погладил девчонку по лицу.

— Не переживай об этом. Подонок уже страдает, Ноа Стоун подстрелил ему один жизненно важный орган.

— Правда?! — взбудоражено воскликнула она. — А он сам… ну старик, он жив?

— Полагаю, что да, — усмехнулся и допил остатки тягучего напитка. — Не волнуйся о нём, Ноа живучий. А сейчас… давай отведу тебя обратно.

Девчонка послушно кивнула и поспешила убрать со стола грязную посуду. Такая ответственная…

Элиот довёл Волчонка до комнаты, но уходил нехотя. Прощание вышло неловким. Скомканным.

— Я помогала вам хоть немного? — робко спросила она. Наивная. Если бы только знала, в какой опасности сейчас находится и что Элиот совершенно не намерен её отпускать, сбежала бы, наверное, или снова полезла драться.

— Помогла, — скупо улыбнулся он, выталкивая девчонку из Серого мира в реальность.

… душу раздирали сомнения. Безжалостно, жёстко.

Затолкать свои внезапные чувства куда подальше или поддаться их влечению? С Волчонком всё непросто и в то же время до одури легко и понятно.

«Нужно просто поспать…» — решил для себя и завалился в кровать, почти не раздевшись. Лишь снял окровавленную рубашку, бросив её куда-то в угол…

В разум просачивался раздражающий стук. Хаотичный, беспорядочный, словно кто-то тарабанил в дверь обеими руками. Нет, кулаками.

Элиот глухо застонал, вытягиваясь и одновременно открывая глаза. Сквозь задёрнутые шторы пробивался свет.

— Какого демона? Сколько я проспал? — протянул сипло, резко садясь. Обернулся на дверь и крикнул: — Да войди ты уже, хватит долбить!

В комнату ворвался взмокший, с покрасневшим лицом секретарь.

— Господин Данк, — делая глубокий вдох, вымолвил он и, выпрямившись, поправил узел галстука. — Отряд зачистки во главе с магами прибыл. И…

— Что «и»? — нахмурился Элиот, извлекая из шкафа чистый комплект формы. Схватил полотенце и закинул на плечо.

— И там к вам… — секретарь замялся. — Три адептки, давно вас ожидают.

Элиот поморщился и толкнул стеклянно-матовую дверь, ведущую в ванную комнату.

— Я же говорил, как следует поступать с такими адептками. Из-за них я не могу попасть в собственный кабинет… — проворчал, беря щётку из стаканчика, видавшего виды. Из зеркального прямоугольника на Элиота с недовольством смотрел крайне неприятный тип. К тому же небритый…

Секретарь возник в дверном поёме.

— Но, сэр… девушки говорят, что вопрос очень важный и мол, если они с вами не поговорят, у них возникнут неприятности.

Элиот обернулся, вздёрнув бровь. В разум закралась мысль, что аристократки стали изобретательнее в своём желании заполучить в мужья Первого тьмага Королевства.

«А вдруг я снова самонадеян и предвзят?» — после случая с Леей Брим и Волчонком стали закрадываться сомнения. Нельзя поступать опрометчиво, вдруг, что-то действительно случилось?..

— Ладно, — произнёс, сплёвывая пену в треснутую раковину. Деньги девать некуда, а живёт как нищий бродяга. Стыдоба. Волчонка в такую халупу не приведёшь… — Позови Филча, пусть пока отведёт достопочтенных магов на Поля дурмана, он знает, что делать. А я буду готов через десять минут и займусь адептками и их важным, неотложным делом.

— Да, сэр, — секретарь поклонился и поспешил сбежать.

Элиот снова взглянул на себя в зеркало.

«Неужели настолько страшный? А Волчонок не боялась…» — подумал, набирая воду в ладони…

Глава двадцать пятая

Приведя себя в относительно человеческий вид, Элиот набрался храбрости и отправился в собственный кабинет. В приёмной, как и говорил секретарь, поджидали аристократки. Знакомые все лица. Мелькают каждый день перед глазами. Мисс Снорк — хорошенькая девчушка со светлыми локонами и вздёрнутым носом, вчера подарила носки. Из собачьей шерсти. Элиот чуть слезу не пустил от умиления…

— Господин Данк, — троица вскочила с софы и слаженно исполнила книксен.

— Снова пренебрегаете формой, — вместо приветствия мрачно заметил Элиот. — Пора уже начинать носить её, скоро учёба начнётся, — открыл дверь и жестом пригласил аристократок пройти в его кабинет.

Подумал и, на всякий случай, подбросил сетку шумоподавляющего плетения. Не хотел, чтобы кто-то услышал, какую ересь будут нести аристократки, а вышло… вышло, что не зря подстраховался.

Подошёл к окну и открыл буфет, которого по идее в кабинете быть не должно, но у Элиота он был. Взял с полки чистый стакан, подул в него и налил воды из графина.

… девушки в нерешительности мялись.

— Ну? — флегматично поинтересовался он, вздёрнув бровь. — Если собираетесь молчать, то я попрошу вас прийти в другое время, когда будете готовы. Сейчас у меня много неотложных дел…

Черноволосая Анабель Гесс набрала воздуха в лёгкие, словно перед прыжком в ледяную воду. Элиот подозревал, что в роду у девчонки есть дарометцы, уж больно кожа смуглая и разрез тёмных глаз выразительный.

— Мы испортили чужое платье.

Элиот поперхнулся, изо рта некрасиво вылетели брызги. Прижал ладонь и кашлянул в