Несколько минут стремительного полета над морем в условиях густой облачности, затем пелена низких облаков разорвалась, мгновение – и перед ниаронскими пилотами предстал Нежинск.

Город горел.

Центральный форт полыхал ярким бездымным, явно магическим пламенем – огонь объял три из шести башен, две были полностью разрушены. Отдельные языки пламени виднелись и на стенах, и на главном донжоне, а постройки вокруг кремля были разрушены начисто.

Иной была обстановка в самом городе – множество не слишком больших очагов пламени было разбросано по всей территории Нежинска. Несмотря на все усилия пожарных команд, огонь в преимущественно деревянном городе распространялся очень быстро, и к небу повсеместно поднимались столбы густого дыма.

А вот что неприятно удивило ниаронцев, так это отсутствие боевых кораблей в порту. То, что в небе над Нежинском не было других драконов Рассветной империи, их не взволновало – в основной своей массе пилоты решили, что первый эшелон просто ушел на авианосцы для отдыха и залечивания ран.

Ну… В чем-то они, конечно, были правы…

…Без лишней суеты (противник-то наверняка подавлен) штурмовики, как и их соратники из первого эшелона, разделились на четыре группы и нацелились на атаку портовых строений и цитадели. Но самое главное – цитадель. Будет уничтожен центральный форт с его выносными бастионами, и северянам будет существенно труднее отражать атаки – не так-то просто выстоять перед магической или драконьей атакой, укрываясь в обычных избах горожан, а не в хорошо защищенных бетонных фортах. Жаль, что невозможно было добраться до укрепленных подземных убежищ, ведь в них сейчас находились все выжившие при первой атаке солдаты. Тут мало залить весь город огнем – придется еще денно и нощно долбить землю тяжелыми заклятиями. Скажем, командный бункер под цитаделью, где укрываются на время боевых действий все высшие командиры и маги, наверняка заглублен в землю не менее чем на пару десятков метров, если не больше. Не сразу и не вдруг до него доберется даже «солнечный пламень» и «небесный бур»…

Ну, все это, разумеется, относилось к атакам с воздуха – наземный десант магов разберется гораздо быстрее…

…Как и их менее удачливые предшественники, вторая волна ниаронских драконов построилась в три эшелона и, разделившись на три группы, начала брать рарденский кремль в кольцо. До форта оставался еще примерно километр, когда летящие первыми ниаронские пилоты увидели на вершине донжона ярко-голубую вспышку.

* * *

…Магистр Светломир вскинул свой старомодный посох вверх, и проглянувшее сквозь низкие облака солнце отразилось в огромном ярко-голубом пирамидальном камне, что венчал магический артефакт.

Старый маг стоял на открытой каменной площадке, на самой вершине пятидесятиметрового донжона. Даже здесь были видны следы недавнего сражения – в трех шагах от Светломира часть площадки был расплавлена истребительным драконьим пламенем.

Чародей стоял, одной рукой вцепившись в высокий бетонный парапет, а вторую, сжимающую посох, вскинув вверх. Холодные серые глаза мага вглядывались в небо, где уже показалась вторая, вполне ожидаемая волна агрессоров. Его лицо, обезображенное идущим через всю левую сторону давним сабельным шрамом, оставленным зачарованной сталью, было напряжено до предела, губы шептали что-то несвязное.

Легкий ветер шевелил седые волосы мага и развевал его ярко-синий, почти голубой плащ; матово блестела вороненая кираса.

Магистр замолчал и закрыл глаза.

Все, базисная часть готова. Теперь можно свести все воедино.

Светломир чувствовал, как к нему текут все доступные потоки Силы. Его собственные, хорошо укрепленные и настроенные природные каналы, потоки от всех магов, которые были сейчас в силах колдовать, и, наконец, Сила из стратегических резервов Нежинска – заботливо накопленная и сохраненная.

…Время, как же бесценно время!..

Не будь у магистра стольких часов на подготовку, у него бы ничего не вышло – тонкая настройка огромной магической сети требовала времени, еще раз времени и титанических усилий. А сколько он провозился, снимая охранные печати с огромных энергетических аккумуляторов стратегического запаса?..

Нет, если бы Светломира не разбудили чуть свет и не дали столько времени на подготовку, ему бы пришлось вступить в бой только с собственными резервами Силы. И он превзошел бы обычных магов только в силе и количестве заклятий, и то не очень.

Но нет – теперь он покажет, что такое НАСТОЯЩЕЕ магическое искусство.

Светломир открыл глаза.

Его тело начали бить судороги от избытка магической энергии, чародею казалось, что еще немного – и его просто разорвет. Нужно было куда-то девать избыток Силы и…

…Магистр описал посохом круг у себя над головой и начал плести в уме завершающую часть мощнейшего заклинания. Посох затанцевал в воздухе, вырисовывая какой-то сложный магический символ – голубой кристалл в его навершии оставлял за собой яркие серебристо-голубые росчерки пламени. Чародей каким-то чужим и неживым голосом начал произносить формулы и кодовые слова, закрепляя общую магическую канву и вставляя недостающие связки, скрепы, переходы…

Облака над городом начали стремительно стягиваться и закручиваться вокруг одной-единственной точки, находящейся над головой рарденского мага. Резко взвыл холодный и сильный ветер, облака прямо на глазах темнели, превращаясь в грозовые тучи, и в них уже начали искриться разряды молний.

Гигантская облачная масса над Нежинском вращалась все быстрее и быстрее, превращаясь в самый настоящий тайфун. И на фоне этого колоссального буйства стихии, в самом центре урагана, стояла маленькая фигурка мага – Светломир крепко держался за бетонный парапет, сопротивляясь сильным порывам ветрам.

…Ровный строй атакующих город ниаронских драконов начал рушиться. Сначала сильный боковой ветер лишь немного мешал ниаронцам, слегка сбивая их с курса атаки, но постепенно он усиливался, и драконам стало все труднее держать заданный курс, а потом и даже просто сохранять строй.

До цитадели оставалось уже совсем немного, но вместо стройных рядов атакующих звеньев к форту неслась просто стая драконов. Ветер разгулялся вовсю, и небольшие островные драконы больше заботились о том, чтобы держаться в воздухе, даже и не помышляя уже о какой-либо атаке. Легким ниаронским истребителям и штурмовикам приходилось очень тяжко – ветер выворачивал крылья драконов, кидал летающих ящеров друг на друга; многие сталкивались между собой, некоторые даже падали.

А магистр Светломир тем временем все продолжал и продолжал плести заклинание, ибо все происходящее было всего лишь началом. Маг почти кричал, стараясь перекрыть шум ветра, как будто хотел до кого-то что-то донести, передать…

Внезапно он замолчал и неподвижно застыл, резко опустив голову и тяжело опершись на посох, словно не замечая буйства стихии вокруг себя.

В воздухе кружило и разбрасывало в стороны ниаронских драконов, отчаянно борющихся с ветром.