Таков был воздушный бой для стороннего наблюдателя, для наблюдателя с поверхности земли. Но для схлестнувшихся в яростной и стремительной атаке драконьих всадников это сражение было одним бесконечным мигом, точкой «алеф», в которой воедино сплеталось прошлое, настоящее и будущее. Вся их прошлая жизнь становилась уже несущественной мелочью, и они, подобно мотылькам, летящим на свет, сгорали в пламени яростного сражения, бессмысленного и смертельного…

…Неся тяжелые потери, рарденцы все-таки одолевали, и пускай один за другим гибли истребители, но северяне понемногу клонили чашу весов в свою сторону. Чем дольше продолжалась воздушная битва, тем сильнее уставали ниаронские драконы, и теперь их размер играл против них – их северные собратья оказались более выносливыми. Еще одной проблемой стал запас огнесмеси – массированная огневая дуэль заставляла драконов тратить очень много пламеобразующей секреции, а на ее выработку железам требовалось определенное время.

Ниаронский капитан, принявший командование после того, как дракон комполка был протаранен раненым рарденцем и вместе с ним рухнул на землю, видел, что очень скоро бой превратится в избиение. И понимая это, он все-таки решился отдать приказ остаткам потрепанного в бою полка возвращаться на авианосцы. Умереть никто из пилотов не боялся, но вот умереть без пользы… То, что атака полностью провалилась, было понятно всем – штурмовиков, атаковавших порт, уже добивали, вскоре наступал черед и атакующих форт красных драконов, а потом взялись бы и за истребителей.

Нет уж, Небу еще пригодятся их жизни. Хорошо обученный драконий всадник – это большая ценность для армии, а всадник авианосной авиации – тем более. Да и дракона за месяц не вырастить, так что и звери будут еще нужны…

…Истребители Рассветной империи начали один за другим выходить из боя и прорываться в сторону моря. Поняв, что враг отступает, рарденцы не стали их преследовать, все же почти две дюжины истребителей – это еще слишком много для потрепанных сил северян. Тем более что у северян была более лакомая цель – поредевшие ниаронские штурмовики и пикировщики, продолжающие отчаянно атаковать цитадель и порт. Особенно привлекательно в качестве мишеней выглядели пикирующие драконы Островной империи. Великолепные при атаке вражеских кораблей, сейчас они не могли полностью использовать свою оригинальную тактику атаки. Если бы дело происходило в открытом море, то ныряющие драконы смогли бы показать, на что они действительно способны, но в тесной акватории порта их возможности были резко ограничены. Вообще было непонятно, кому пришла столь «гениальная» идея использовать морских противокорабельных ящеров при атаке порта…

…Все оставшиеся в строю рарденские драконы-истребители, общим числом в сорок одну единицу, обрушились сверху на увлекшихся атакой порта драконов противника. Неполная эскадрилья не смогла оказать им должного сопротивления, и вскоре все было кончено.

Теперь наступал черед основной группы штурмовиков.

Рарденские истребители, закончив зачистку неба над портом, дружно развернулись и выдвинулись к цитадели, где все еще полыхало ожесточенное сражение. И вскоре, совместно с выжившими крепостными магами, они начали методично добивать остатки штурмового полка. Как оказалось, если в подготовку штурмовиков Рардена входила хотя бы элементарная тактика воздушного боя, то в Ниароне атакующих поверхность драконов ничем подобным решили не нагружать. В итоге все попытки ниаронских штурмовиков маневрировать или атаковать воздушного противника оканчивались прахом, поэтому островитяне приняли решение прорываться и отступать.

Сказать это было проще, чем сделать – уходить, когда сверху поливают огнем уставшие, но злые истребители, а в спину бьют заклятиями маги, было ой как непросто. И максимум, что удалось ниаронцам, это прорваться до уровня брекватера…

Трое прорвавшихся штурмовиков Островной империи так и остались на этом уровне – истребители северян сбили их огненными плевками прямо над бетонными укреплениями, и ниаронцы рухнули в море.

Небо над Нежинском очистилось.

Ниаронские драконы или отступили на авианосцы, или остались лежать на земле, рарденские – возвращались на родные аэродромы.

Три башни форта из шести горели, две из них были разрушены почти до основания. Огонь полыхал и на стенах, и даже на донжоне, а постройки вокруг крепости были полностью разрушены многочисленными попаданиями бомб.

Наспех сформированные пожарные команды в составе магов Огня и Воды, солдат и просто мирных жителей тушили вспыхнувшие во множестве мест пожары. Виной тому были пролетевшие мимо целей сгустки вязкой драконьей огнесмеси, бомбы да и сами павшие в бою драконы – многие из них оказались объяты сильным и трудногасимым пламенем. В десятках мест по всему городу вспыхнули пожары, не делая разницы между избами простых горожан и роскошными теремами купцов и дворян. Теперь общая беда объединила всех – слишком страшен был пожар в деревянном городе, каковыми в Рардене были почти все.

Но еще страшнее было известие о начале войны.

Шел лишь первый день войны, но кровавый счет уже открылся – пока что это были только военные, но вскоре удару, несомненно, подвергнутся и простые люди. А пока что мирное население в большинстве своем тихо сидело по бункерам и подвалам и ждало исхода воздушного сражения над Нежинском. Дети еще ничего просто не понимали, женщины плакали, а мужчины хмурились. И многие люди как из благородного, так и из простого сословия доставали припрятанное оружие или шли в вербовочные пункты.

Враг стоял у ворот родного дома и отсидеться где-то в стороне не получалось.

* * *

Не так-то просто уйти от войны – рано или поздно она обязательно тебя настигнет, и как ты ее встретишь, зависит только от тебя.

Как трус – стоя на коленях и униженно моля о пощаде.

Или как настоящий человек – глядя в глаза врага и сжимая в руках оружие.

Это будет твой, и только твой, выбор.

Все может случиться, каждый имеет право на выбор. Солдат может бросить меч и дезертировать с поля брани, а простой крестьянин встанет и пойдет в заведомо проигранный бой.

Никто не придет и не подскажет правильного решения. Война – слишком жестокий, но хороший учитель, настанет день, и тебе придется сделать свой выбор.

Верность или предательство. Храбрость или трусость…

Жизнь или смерть.

Подчас нужно выжить любой ценой, чтобы предупредить, спасти или помочь. А иногда лучше умереть, но сохранить честь.

Глупые слова, высокие, пафосные…

Но правильные.

Жизнь человека, любого разумного существа – бесценна.

Но иногда люди совершают поступки, после которых они уже не могут носить это высокое звание. Они умирают, но не знают об этом. Они превращаются даже не в зверей – в нежить, оживших мертвецов. Это уже не люди, а страшные твари, чье существование оплачено кровью и страданиями других.

Добей раненых. Убей невинных. Предай друзей.