Палуба авианосца оказалась залита кровью раненых зверей, в свежем морском воздухе стоял тяжелый удушливый запах сожженной плоти.

Обслуживающий персонал помогал пилотам спускаться со своих зверей, некоторые из всадников тоже оказались ранены, но не так серьезно. Но вот что поражало в них, так это полная апатия – всадники просто падали на палубу около своих драконов и оставались лежать.

Сначала это вызывало у команды авианосца только удивление, но очень скоро оно переросло в волнение. А потом его сменила тревога и даже легкий страх, вызванный неизвестностью.

Именно поэтому адмирал Торукава решил покинуть командный пункт и лично поговорить с вернувшимися пилотами.

Ему было просто необходимо получить информацию о ходе операции из первых рук. Требовалось найти объяснение, почему на данный момент вернулось так мало драконов.

…Акира вышел из боевой рубки, остановился, глубоко вдохнул свежий морской воздух и, опираясь на трость, пошел к месту посадки истребителей. За ним почтительно следовала положенная ему по рангу свита из нескольких адъютантов.

Пройдя разделяющие посадочную площадку и рубку двадцать метров, Торукава подошел к пилотам, так до сих пор и лежащим около своих драконов. Четверо пилотов, не подвергшихся госпитализации – раны у них были легкие, – равнодушно скользнули взглядом по подошедшему к ним адмиралу и неторопливо встали по стойке «смирно».

Акира переводил взгляд с одного всадника на другого, и в его сердце холодной змеей начал вползать страх. В глазах ниаронских всадников было не всегдашнее ледяное спокойствие, а пустота. Пустота, затягивающая и завораживающая своей чуждостью, – адмирал просто не узнавал своих лучших пилотов.

Повисла неловкая тишина.

– Кто старший? – первым нарушил ее Торукава.

Вперед медленно выступил один из всадников – невысокий и плотный, с не по уставу длинными, до плеч, волосами.

– Скорее всего я, господин адмирал. Унтер-офицер Сува, – вытянулся пилот.

– Хорошо. Унтер-офицер, докладывайте, как проходит операция по уничтожению рарденского флота.

– Слушаюсь, господин адмирал.

Сува немного помолчал, а потом начал монотонный доклад, от которого волосы адмирала начали вставать дыбом:

– На рейде порта Нежинск крупных боевых кораблей обнаружено не было. Штурмовиками была начата атака инфраструктуры порта и центрального форта. Истребительный авиаполк осуществлял их прикрытие с воздуха на случай атаки противника.

Наши силы натолкнулись на мощную и хорошо скоординированную оборону. В районе портовых построек оказалось сосредоточено большое количество зенитных установок. Атакующая порт эскадрилья была втянута в затяжное противостояние. Три остальные эскадрильи атаковали форт и на дистанции примерно двух сотен метров нарвались на магическую засаду. Штурмовые силы понесли значительные потери, но продолжили атаку. В это время истребительное прикрытие было атаковано превосходящими силами драконов противника и оказалось втянуто в бой… Господин генерал… – унтер-офицер посмотрел в глаза Акире. – Это была хорошо подготовленная засада. Там не было кораблей северян, только их маги и драконы. Мы были значительно сильнее – это же просто какая-то заштатная часть, из необученных и не слетанных пилотов. Их драконы уступали нашим в скорости и маневре…

Но мы проиграли.

Да, их было больше. Но они меняли двоих за одного нашего. Мы жгли их… Жгли одного за другим… А они не сдавались, шли на таран, вступали в ближний бой, но не сдавались…

В них есть Дух, господин. В них есть Дух Неба.

Мы думали, что с нами никто не может сравняться, а они оказались лучше… Тот, кто планировал эту атаку, просчитался. Мы не победим их за три месяца, как хатов, – это будет долгая война…

– У вас все, унтер-офицер? – Торукава тяжело взглянул в пустые глаза всадника. Адмирал был просто в шоке, хоть и не показывал вида – он не мог поверить, что отборные пилоты императорского флота сломаются после первой же битвы.

Это было просто невозможно.

– Да. Я вернулся только для того, чтобы рассказать, что произошло. Теперь я могу УЙТИ…

– Подождите, унтер-офицер, не горячитесь, – перебил его адмирал. Еще чего не хватало! Началась, как оказывается, очень тяжелая война, а пилоты из элитных подразделений помышляют о самоубийстве. – Я не могу позволить вам этого сделать – Империи требуются хорошие солдаты.

– Я отступил, – глухо проговорил пилот. – Струсил. Мне нет прощения – я покрыл себя позором…

– Отставить, – властно приказал Акира. – Вы отступили, и только. Скоро будет новый бой, и вы пойдете в него. Война – это не благородный поединок, здесь нет места позору – есть только победа и поражение. Так что я запрещаю вам УХОДИТЬ. Вам понятно? Всем понятно?

– Да, господин адмирал, – раздался неровный хор мрачных голосов.

– Так. Теперь о штурмовиках. – Торукава вновь обратился к длинноволосому пилоту: – Вы сказали, что они атаковали форт. Что дальше?

– Как я успел заметить, – все так же глухо продолжил всадник, – мы смогли нанести серьезный, но не критический урон цитадели северян. Когда же мы стали отходить, их истребители оставили нас в покое и вместе с магами уничтожили всех наших красных.

Из руки Торукавы выпала трость.

Серебряный набалдашник с легким звоном стукнулся о палубу.

– Можете больше никого не ждать. Мы единственные из первой волны, кто остался в живых.

Акира почувствовал, как горло сжимает незримая петля. Рука адмирала судорожно вцепилась в вышитый золотом высокий воротник камзола и рванула его. Дорогая материя не выдержала и с громким треском разорвалась.

И словно эхо в наступившей тишине, где-то вдали грохнул залп тяжелых орудий.

* * *

Вторая волна ниаронских драконов летела к Нежинску – шестьдесят штурмовиков, тридцать шесть истребителей и двадцать четыре пикировщика.

Сегодня должна была решиться судьба этого города, а возможно, и всей войны…

Так думали летящие к цели ниаронские пилоты, но они еще не знали, что их ожидает…

Всадники совсем немного разминулись с остатками драконьих авиаполков первого эшелона и даже не подозревали о случившемся разгроме.

Они все еще считали, что летят добивать презренных варваров…

Задачей второго эшелона было окончательное уничтожение рарденской эскадры в порту Нежинска и полное подавление любого сопротивления на земле. При выполнении этого задания у пилотов был приказ не останавливаться ни перед чем, и если возникнет необходимость, то предать огню весь город.

Ниаронское командование не волновало количество потерь среди мирного населения – его интересовал только результат.

…Драконы размеренно взмахивали крыльями.

Стройные шестерки ниаронских штурмовых авиаотрядов перестраивались в боевой трехэшелонный порядок. Чуть выше них истребители уже собрались в огромный круг, готовясь в случае чего прикрыть красных.