Ты его задушил голыми руками! Скальд. Ты не понимаешь, о чем говоришь. Мы не жалкая горстка простых людей. Мы — Печати. И ты стал одним из нас. Задача Печатей — бороться с этим злом и закрывать порталы. Все, что нам нужно — спуститься в Пепельные Глубины и запечатать Проход.

— Элен… ты не видела, что там, на дне…

Она резко замолчала, поджав губы.

Скальд наклонился к ней ближе и взял ее за руку, проведя большим пальцем по тыльной стороне ее ладони.

— Там целый город. Город под названием Одд. И там живут существа, которых ты даже представить себе не сможешь. Наполовину — люди. Наполовину — рыбы или другие морские обитатели. У них есть жабры, плавники, щупальца. И такие глаза… большие и круглые, с двумя вытянутыми тонкими вертикальными кошачьими зрачками. Они работают в шахтах и добывают кварц для Академии. А Академия… огромный коралл. Настоящая башня. Нет, замок! И над ним парят гигантские скаты. И в этой Академии живут студенты и преподаватели, которые создают из морских обитателей страшные оружия. Грозных существ, чье предназначение — убивать. Они готовят армию против нас, против поверхности. Против всех тех, кто будет сопротивляться власти Призраков. Это их союз. Лига и Академия. Два звена огромной цепи, которая сковывает нас и сдавливает все сильнее с каждым днем. И во главе Академии стоит ректор, Лорд Сеера, о силе которого мы ничего не знаем. Но знаем то, что именно из-за него появились рыбоеды. И лишь у него есть доступ к лифту, способному привести в Глубины Пепла, где спрятан Проход, который ты хочешь закрыть. Элен.

Она с болью и отчаянием взглянула на него.

— Неужели, ты думаешь, что у нашей четверки есть хоть шанс против этой силы? И не забывай, кто стоит над всеми. Над Лигой. Над Академией. Кто тянет за ниточки и управляет Гринштейном и Лордом Сеерой?

Элен не могла произнести ни звука.

— Верховная Матерь, где бы она ни скрывалась, всегда рядом. Она следит за каждым их шагом. За каждым нашим шагом. И оказывает своим последователям поддержку. А кто поддерживает нас? И что у нас есть? Только мечи и сила в моих руках, о которой я ничего не знаю? А Призраки уже пришли к власти над городом и…

Она не дала ему закончить. Элен не сдержалась и выпалила:

— Скальд, не делай этого! Не сдавайся. Я не могу больше слушать твои слова. Это невыносимо. Я так хочу поправиться. Я так хочу, чтобы мы вместе спустились на дно и спасли Айседору и Энтони. И вернулись… и победили всех врагов! Скальд, я прошу тебя… не думай о том, что нам конец. Не начинай верить в это. Ты не такой. Я же вижу. Ты — доктор. Врач, который никогда не сдается и борется за жизнь каждого пациента до конца. Ты не теряешь надежды и пытаешься вытащить людей с того света. Разве нет? Разве не ты в своей работе борешься с клинической смертью, когда человек уже одной ногой в том мире? И ты возвращаешь их. Ты даешь им шанс жить. Еще раз. Как ты сейчас можешь говорить мне все это, не попытавшись бороться? Скальд, у нас есть шанс. Давай проведем искусственное дыхание. Давай сделаем непрямой массаж сердца. И вытащим этот мир с того света.

Он видел в ее глазах слезы. И чувствовал, как его собственные глаза наполняются влагой.

— Ты должен верить в жизнь, Скальд. Верить в спасение. Верить в успех, который может прийти в самый неожиданный момент. Верить в шанс, которого мы достойны. Жизнь щедра на шансы, Скальд. Нам не нужна армия, чтобы одолеть их. Мы сами — армия. Верь, Скальд, мы найдем выход. Мы найдем оружие, способное одолеть их всех! Не только у них будут козыри в рукаве. Они не знают, с кем столкнулись. Они столкнулись с врачом, который всегда боролся с Алым Воплем. И не сдавался. С врачом, который верит, что его сын еще жив. С врачом, который никогда не сдается без последнего боя. С врачом, который может вернуть жизнь в тело, в которое уже вошла смерть.

Элен перевернула ладонь и взяла Скальда за руку, сжав его пальцы так сильно, как она могла.

— С таким противником им не справиться, Скальд. С тобой им не справиться. Они еще не видели, на что ты способен. Если ты голыми руками удавил Призрака, против которого не сработал семиотик, это о чем-то говорит. Ты сильнее их, Скальд. Сильнее их всех вместе взятых. И тебе есть, за что биться. Нат ждет тебя, Скальд. Он ждет, когда ты спасешь его. Я это знаю. Слышишь? Я это знаю. И ты это знаешь. И я хочу, чтобы вы встретились. Чтобы ты снова увидел своего сына, Скальд. Я хочу увидеть, как ты обнимаешь его. И поверь, Скальд, я сделаю для этого все, что в моих силах. Я хочу быть, как ты, Скальд. Я также хочу научиться возвращать людей во время клинической смерти. И я хочу вернуть тебя. Вернуть тебе надежду в нашу победу. Нам будет непросто. Будет тяжело, но я точно знаю — мы справимся. Ты с нами. И Айседора. Альбедо. Хоакин. Энтони. Мы вместе. Мы все сможем. И Матео с Беатрис. Они тоже с нами.

Скальд оглянулся и увидел Матео с Беатрис, лежащих в спальных мешках прямо на полу кабинета. Они спали лицом друг к другу, и их пальцы едва соприкасались.

— Элен…

— Знаешь, почему я так говорю? Знаешь, почему я так верю в тебя? Потому, что я видела тебя там, Скальд. Я видела, как ты пошел на Алойша, размахивая семиотиком и сокрушая каждую его атаку. Ты ничего не боялся. Ты знал, что полицейские не в силах тебе помочь. Ты знал, что никто из нас не может тебе помочь. Ты даже знал, что семиотик не сможет сразить Алойша. И что ты сделал? Ты не сдался. Шанса не было. Ты не знал о своей силе в руках. Ты продолжал идти. Ты продолжал сражаться до самого конца. И победил, Скальд.

Он вытер слезу, скатившуюся по ее щеке.

— Ты заставил меня поверить в себя. И теперь я хочу, чтобы ты снова сам поверил в себя самого. И никакая опасность нам не страшна. Слышишь? Пока мы вместе. Лига. Академия. Верховная Матерь. Да хоть сам ад вторгнется на поверхность — мы победим. И я верю. И только это помогает мне биться дальше.