Демонстрируя мне ожерелье, она тихо спросила:

– Я вовремя?

– Как никогда, – одними губами произнесла я.

Крон отыгрался. Он начал подбирать мне украшения.

«Принцесса, я хочу узнать, как будет смотреться это ожерелье», – произнес он и сам застегнул на мне его. «Принцесса, давай примерим этот браслет», – говорил он, и его пальцы касались моего запястья, застегивая замок украшения. Он придирчиво рассматривал, оценивал, гармонирует или нет с моей кожей и под какой туалет подойдет. Одно украшение следовало за другим, что-то он откладывал, что-то возвращал на место. И прикасался, прикасался, прикасался.

Ася видела мой мученический взгляд, но ничего не могла поделать. Она пыталась его отвлечь, спрашивая о том или ином украшении. Он отвечал, но заканчивалось все тем, что он примерял на меня очередную побрякушку. Холодный блеск глаз говорил о том, что он прекрасно понимает, насколько меня напрягает каждое его прикосновение, и это месть мне за то, что я отказалась принять от него подарок.

– Довольно! – не выдержала я, когда он потянулся ко мне с очередным ожерельем. – Я себя уже рождественской елкой чувствую!

– Кем? – удивился он такому сравнению.

– В нашем мире мы празднуем начало года, и у нас принято к этому празднику наряжать елку игрушками, гирляндами, – подала голос Ася.

– Зачем? – не понял ирлинг.

Мы с Асей переглянулись, замявшись и не в силах подобрать подходящее объяснение.

– Традиция! – выдохнули мы с ней одновременно. Действительно, почему под Новый год мы тащим в дом хвойные деревья? Если ель считается рождественской, значит, связана с христианством. Но откуда и почему пошла такая традиция, мы вспомнить, хоть убей, не могли.

Как-то само собой мы начали наперебой припоминать о разных дорогих сердцу мелочах: о традиционном салате оливье, бое курантов, как в этот миг миллионы людей замирают перед телевизором и открывают шампанское, традиционном салюте и поздравлениях.

На какой-то миг я ясно вспомнила свой мир, куда мне уже не попасть.

– Как хорошо, что хоть у тебя есть возможность бывать дома, – вздохнула под конец я.

– Как это? – удивился Крон, о котором мы на какое-то время просто забыли.

– Хранители позволили мне путешествовать между нашими мирами. К тому же я еще учусь там, – призналась Ася.

– Учитесь?!

– Да. На ветеринара.

От этой новости ирлинг выпал в осадок.

– А как ваш супруг относится к этому?

– Положительно, он же путешествует со мной, – улыбнулась она.

– Вы только его можете переносить? – поинтересовался ирлинг.

– Ну почему же… На свою свадьбу, которую мы отмечали здесь, я перенесла своих родных сюда.

И тут мы посмотрели с Асей друг на друга. Интересно, а может ли она меня с собой перенести? Я бы многое отдала, чтобы посмотреть на сестру, пусть и издали. И ирлингу можно дать понять, случись что с Шерриданом – и у меня есть обратный билет домой, а он останется с носом. Теперь я точно не перейду к нему как переходящее знамя. В нашем мире он меня не достанет. Почему же нам это раньше в голову не пришло?!

Кажется, подобные мысли посетили и Крона, так как взгляд его вмиг похолодел и стал каким-то оценивающим. Это длилось несколько мгновений, а потом лицо его стало непроницаемым.

– Позвольте узнать, пришлось ли вам что-нибудь здесь по душе? – сменил тему он.

– Спасибо, но мне ничего не надо. Лучшим подарком явилась возможность очутиться здесь и посмотреть на эти сокровища. Поверьте, воспоминания об этом никогда не померкнут.

– Мне льстят ваши слова, – чуть поклонился Крон, – но я не могу отпустить вас без подарка. Я, кажется, знаю, от чего вы не откажетесь.

Он отошел и вернулся буквально через несколько минут. В руках у него было дерево высотой сантиметров сорок, сделанное из драгоценных камней, в ветвях которого сидела птица. Меня поразило, с какой точностью был вырезан каждый листок, а птица смотрелась как живая. Внизу был ключ, и когда его повернули несколько раз, птица ожила, взмахнула крыльями и полились чистые звуки пения, разгоняя тишину пещеры.

– Позвольте преподнести вам этот скромный подарок на память.

Ася была очарована и не отказалась, а Крон завершил на этом нашу экскурсию.

День и дальше продолжил преподносить сюрпризы, вернее, Крон. Днем он произнес благодарственную речь. Поблагодарил всех гостей за то, что нашли время посетить его в момент радости, то есть обретения Кьяри, и объявил, что, так как время моего визита ограничено, он не может тратить его на дела. В связи с этим все деловые вопросы он рассмотрит позже, а сегодня для всех будет дан бал в завершение торжеств.

Иными словами, гости дорогие, спасибо, что пришли, но вам пора. Как и для многих, такое его решение явилось для меня неожиданным. Я ломала голову, что именно явилось причиной: мои слова во сне сегодняшней ночью или угроза, исходящая от Аси.

Вечером на балу мне удалось переговорить с ней. Она сообщила, что Дориан сегодня подписал договоры с Кроном, и они, как и все, отбывают завтра. Это явилось для меня неприятным сюрпризом. Ася стала для меня близкой подругой, и ее поддержка много значила.

Я попыталась поднять эту тему с Кроном, чтобы он разрешил им задержаться, но он напомнил мне о соглашении, и что теперь никто не будет мешать нашему с ним общению. Я была просто «счастлива».

Из всех гостей оставалась лишь Марияна. Спасибо хоть на этом.

На следующее утро нам удалось вместе с Асей побегать. Вот только девочки предупредили, что получили распоряжение Крона, чтобы они не оставляли нас наедине и при первом же подозрении на открытие портала пресекали все попытки, изолируя меня от подруги. Мои подозрения насчет того, что Крон почувствовал угрозу, исходящую от Аси, подтвердились. В парке была усилена охрана, и уверена, что открытие порталов тоже блокируется.

Сразу же после пробежки появился и сам Крон с сыновьями. Теперь он представил нам их лично. Таурониэль с самым любезным видом предложил Асе руку и сообщил, что будет счастлив показать ей окрестности. Мариус заявил, что не может позволить волноваться моей охране, и предложил взять одну из девушек с собой. Неудивительно, что выбор его пал на Зарину. У той хоть и появилось мученическое выражение на лице, но она не протестовала, когда он подхватил ее и взмыл в небо. Мы же с Кроном последовали за ними.

Должна признаться, что вчера, когда я продемонстрировала окружающим свои крылья, послышался вздох окружающих. Вот зуб даю, что на их цвет делали ставки и стонали проигравшие. Так что, с одной стороны, хорошо, что гости уезжают, плохо только, что Асе нельзя остаться.

– Вот что он делает?! – процедил Крон, который держался рядом со мной и смотрел вслед удаляющемуся сыну. Таурони… тьфу ты, язык сломаешь. Блондин резко ушел вверх, и если бы не радостный визг Аси, я бы уже рванула за ними. Превратившись в точку, они штопором начали пикировать вниз. Лишь у самой земли раскрылись крылья, и они начали набирать высоту.