коньяка под предлогом скорой разлуки. Эльриан заранее попросил отца пригласить чету Грасс, так как только у них была возможность быстро найти в Кейптауне подходящую кандидатуру ему в любовницы. Эдмонд и Эльдар вместе разработали план скандала по поводу второй специальности, но сами признали его неубедительность. По нему, непокорный сын не только не раскаивался, но и получал прощение отца и разрешение и дальше творить, что хочет, что было как-то неправильно.

Эльриан изложил свою историю. Признали, что что-то в ней есть, но требует доработки и реальной кандидатуры. Эдмонд сомневался, как отреагирует его дражайшая Аннабель.

Эльриан был уверен, что сумеет убедить ее в необходимости иметь «ширму», а так же предполагал, что Альберт его поддержит. Альберта на себя взял сам Эвальд, обещая переговорить с ним, как только найдут кандидатуру на роль алчной авантюристки, а если быстро найти не удастся, то попросить его содействия. Грасс задумался, и тут вернулась незаметно для всех выходившая из кабинета Розамунда.

— У меня есть кандидатура, только, Эльриан, это не молодая девушка, ей уже 30, как и мне, она моя подруга по университету. Зовут Джудит Смит, у нее ребенок, 5-ти лет, там семейная ссора, муж изменил, она его прогнала, а сейчас жалеет, хочет вернуть, для этого ей нужно, во-первых, собственное успешное дело, она по специальности ландшафтный дизайнер, работает в Ботаническом саду Кейптауна, хочет открыть свое бюро. Клиенты уже намечаются, осталось оплатить лицензию и отремонтировать старый сарай на участке под офис, но там возникли проблемы. Дом куплен в рассрочку, то есть, взят в аренду с последующим выкупом, с зачетом части платежей. Она пошла на такие условия, так как денег, отступных, полученных от мужа, на дом в приличном районе не хватало. Сейчас ей осталось выплатить еще примерно шестую часть суммы, без вступления в право собственности ремонтировать ничего нельзя. Хозяевам понадобились деньги, срочно, они даже согласны на половину остатка, только все сейчас, сразу — и дом ее. А во-вторых, ей не помешает горячий, молодой поклонник. Она считает, что лучший способ вернуть мужчину — это вызвать ревность. Пока ты не кому не нужна, ты бывшему мужу не интересна, она в это свято верит. Но есть еще одно обстоятельство — она мулатка, довольно темная! Вот ее фото, сама прислала только что. Джудит дня два назад просила у меня дать взаймы крупную сумму, условия кредита, предложенные банком, ее не устроили. Я обещала подумать, а сегодня предложила роль «ширмы». Она согласилась. Обрадовалась, что «безопасный» поклонник появится. Деньги я ей перечислю от своего имени, что бы исключить все подозрения со стороны мужа. Я бы и так ей дала, но раз такой случай, не грех воспользоваться. И Белль прикроем.

— Все-таки одинокая дама, — засомневался Эвальд, — не решит ли, что молодой муж лучше старого?

— Она мужа любит, очень страдает без него, но виду не подает. У того тоже с разлучницей не все гладко, поднадоела, он уже намекал, что не прочь вернуться, а ей гордость мешает, хочет полной победы и капитуляции с белым флагом.

— Тогда можно попробовать, Ри, как тебе кандидатура?

— Думаю, подойдет, тем более у нас всего два дня, заниматься поисками некогда. Возраст меня не смущает, только подчеркнет легенду о моих пристрастиях к возрастным дамам, то, что она мулатка добавит экзотики и лишний повод у отца разозлиться. Фотографию можно посмотреть?

Фотография устроила всех. — «Хорошо, что волосы темные, издалека со спины, можно принять за Анни»- подумал принц. Вслух сказал:

— Хорошо, кандидатуру утверждаем, я завтра распущу свою охрану, Джанни — на Морион, тренироваться, Мишеля — домой, праздновать помолвку. И можно скандалить.

— А как же день рождения, — напомнил Эдмонд, — мы же хотели на нем?

— Дата не круглая, можно и пренебречь. Наоборот, даже убедительнее будет, так разозлил отца, что он даже праздновать день рождения не стал, быстрее сплетня разлетится. Отец, ты не против?

— Нет, полностью за, только скандалить на публике повода не будет. Ну ничего, попросим Ива побыть старым сплетником, устроим все за обедом, там уже будут несколько гостей с женами, сороки живо сплетню разнесут! Решено, послезавтра за обедом. Теперь с твоим полетом через Терру. Какие будут соображения?

— А тут и думать не надо, — довольным тоном сказал Эдмонд, — вчера получил сообщение, у Сабрины вроде все в порядке, но советуют раньше 3х недель пространственные прыжки не совершать, так что она остается еще на этот срок. Теперь смотрите, рано утром 23-го я вылетаю к жене, отец, ты разрешишь оплатить дополнительный прыжок? Мол, торопится счастливый муж к жене. 24 вечером мы на Селене, отстыковываем два челнока, причал Холдинга, частный, никому дела быть не должно. На одном я сажусь на космодром Совета Унии, Герхард, пожалуйста, попроси у своего отца разрешение, все-таки ближе к Европе, чем Аравика, лечу к жене в Стокгольм.

Второй челнок высаживает Эльриана с Мишелем на частном космодроме Лански — Грасс в Намибии, ждет там. Молодежь летит в Кейптаун. Ты, отец, дня за два до отлета «замечаешь», что к наказанному сыну заходит слишком много народу и ужесточаешь изоляцию. Эльриана просто теряют. Ночью 28 августа летите обратно на космодром, с космодрома на Селену с посадкой в VIP — зоне, переходите на рейс до Мориона и 30 днем вы уже там. Вечер 30-го и 31-е вам на обустройство. Все. Пусть потом гадают, то ли тебя отпустили, то ли сбежал, то ли помирился с отцом, то ли окончательно разругался. Утешителей и сочувствующих проверяем. А ты, отец, не забудь связаться с Альбертом, пусть предупредит Аннабель!

Как вам план? — обведя, всех глазами спросил Эвальд.

— Хороший, только как приобрести билеты до Мориона, не привлекая внимания? — ответил Эльриан, — не хотелось бы получить что-нибудь в сок еще раз! — О том, что он рассчитывал на более долгий срок в Кейптауне он решил промолчать — родные и так сделали, что могли. Рейсы Терра — Морион только два раза в неделю, а опаздывать нельзя из-за Мишеля, и так у него только сутки на адаптацию в академии.

— Билеты приобретем на Терре, через наших безопасников, заранее, будут ждать вас в Кейптауне, — предложил Герхард.

Эльриан кивнул. К операции по выявлению пособников заговора все было готово.

Скандал вышел знатный. Начавшие съезжаться аристократы собрались на первый совместный обед и в ожидании Его Величества толпились в гостиной перед большим обеденным залом. Император задерживался. Гости начали уже нервничать, когда на пороге возник Эвальд с пачкой бумаг в руках и заорал, якобы в бешенстве, тряся перед лицом