Сардор, то есть главой компании Крейгом, его отцом Питером, братом Крейга Гаэтано, тремя сыновьями, в том числе хорошо ему знакомым младшим сыном Уитни, но включали в себя семьи Боуни и Хейз, связанные с Сардором бизнесом и родственными отношениями.

Изучая семейные связи и рисуя что-то вроде родословного дерева этих семейств, он неожиданно наткнулся на знакомое имя — Сэмюэль Хейз, помощник добряка Вильгельма

Брауни, представителя Совета Унии на Эллане. Подозрительно, очень подозрительно, не это ли связующее звено Корпорации и наших заговорщиков. Эльриан его почти не знал, видел пару раз мельком. Назначен недавно, менее года назад, когда о фридонии могло уже стать известно. И состояние дел в компании Сардоров оставляет желать лучшего, в свое время они, в отличие от Лански-Грасс отказались от других направлений деятельности, например, машиностроения, кинули все на добычу и переработку фридония, причем не гнушались иногда и грязными методами, такими, как использование рабов в звездных системах, где рабство разрешено. Кроме того, фактически уничтожили одну планету, разрушив ее экологию, не применяя положенных защитных мер ради экономии. После этого с ними неохотно стали заключать договоры.

В общем, сведения были тревожные.

— «Нужно предупредить Эльдара о Хейзе, хотя, наверное, он о нем знает, но напомнить не мешает. Кроме того, нужно выяснить больше о фридонии, его свойствах, опасности добычи и мерах предосторожности, что бы Эллана не повторила судьбу планеты Варт.

И нельзя все же бросать экономику, вот пригодилась, даже элементарные знания помогли разобраться с положением семьи Сардор» — Эльриан потянулся, сложил все схемы в потайной ящик стола и собрался спать, но дверь неожиданно отворилась, пропуская отца, облаченного, как и он сам, в халат.

— Папа? — спросил удивленный принц, — что-то случилось?

— Дожили, — буркнул император, — к родному сыну пробираюсь тайком, ночью. Я хотел с тобой поговорить, Ри, еще вечером, но твои братья увязались за мной, вообразив, что после разговора с матерью у тебя истерика.

Эвальд прошел в гостиную и сел на диван, похлопал рукой рядом, приглашая сесть. Эльриан опустился на диван рядом.

— Отец, — первым спросил, слегка волнуясь Эльриан, — как ты отнесешься к моим серьезным намерениям в отношении Аннабель?

— Все-таки решил спросить мое мнение? А если я скажу, допустим, нет?

Видя, как кровь отливает от лица сына, Эвальд сразу же пожалел о своей глупой шутке.

— Ну извини, Ри, не подумал, все никак не брошу привычку подкалывать тебя! Сейчас открою страшную тайну. Как раз в то время, пока ты танцевал с девушкой, а потом летал в Петербург, мы с Альбертом и Рудольфом обсуждали, как вас поженить, учитывая твой независимый характер и ее чувства к Юстиниану. А тут такой подарок судьбы — ваше никак не связанное с нами знакомство. Вот и решили делать вид, что ничего не знаем, а самим просто проследить, что из вашего знакомства выйдет. Боялись, вдруг помешаем.

Так что свое согласие я фактически дал уже месяц назад. И вот что еще, сын. Я тут долго думал и решил тебе посоветовать, — заканчивал бы ты в свои игры в заколдованного принца. Объяснись с девушкой, любит она тебя, видно же, вон как вскинулась, когда меня сзади тебя увидела, явно за тебя испугалась. Плохо будет, если Альберт начнет ей объяснять про прикрытие, непонятно зачем потребовавшееся для младшего сына владельца торговой компании. Не поймет, в лучшем случае все равно потребует от тебя объяснений, как будешь выкручиваться? В худшем все придется раскрыть самому Альберту, получится, ты по каким-то соображением свое происхождение скрывал, значит ей не доверял, а это уже трещинка в отношениях. Ты же предложение сделал?

— Не официально, да.

— И как, согласилась?

— Да, но ей еще нет 18, а мне…

— По законам Терры ты совершеннолетний, а ей осталось всего два месяца. Так что не прикрывайся возрастом, объяснись, расскажи о ситуации на Эллане, только имей в виду, о фридонии она не знает, можно просто сказать о соглашении, которое встревожило Сардоров, тогда будет ясно, зачем прикрытие и вся секретность.

— Понял, папа, я и сам хотел раскрыться, обдумывал, сейчас или все-таки попозже, ты меня убедил. Все так и сделаю.

— Вот и хорошо. А в конце января будет очередной саммит планет — членов Унии, хотел туда Эрвина с Эдмондом отправить, а теперь, думаю поехать сам с Эдмондом и прихватить тебя. А по окончании саммита, он три дня длится, познакомимся с будущими родственниками и оформим помолвку официально. Как тебе такой план?

— Нравится!

— Тогда спокойной ночи! Да, чуть не забыл, посмотри внимательно наш семейный кодекс и кодекс Терры, там есть один любопытный пункт.

— Какой?

— Сам ищи, делать тебе две недели все равно нечего, вот тебе занятие! Спокойной ночи!

Эвальд кивнул и вышел.

Утром Эльриан, придя, как обычно на плац, только сегодня в сопровождении двух охранников, с удивлением обнаружил, что он не первый. На снарядах разминался смутно знакомый, молодой мужчина с черными, прямыми волосами и довольно резкими, но не отталкивающими чертами лица. Увидев принца, он спрыгнул с турника, на котором подтягивался и с улыбкой пошел навстречу.

— Ваше Высочество, принц Эльриан, я полагаю? Прошу извинить за вопиющее нарушение этикета, но здесь просто некому меня представить, Сэмюэль Хейз, к вашим услугам, помощник представителя Совета Унии на Эллане, Вильгельма Брауни.

— Очень приятно, — ликуя в душе, но со скучающей, слегка надменной миной процедил принц, лениво протягивая руку, — вы только начали заниматься, или уже заканчиваете? Я раньше вас здесь не встречал.

— О, раньше я тренировался позже, но всегда опаздывал на завтрак с патроном, чем вызывал недовольство, сегодня решил начать разминку раньше, порадовать старика, опередив его за столом. Вы разрешите присоединиться к вашей пробежке?

— «Что-то ты слишком разговорчив для первой беседы с особой из императорской семьи, считаешь, что или я успел соскучиться в одиночестве, или, что я полный самовлюбленный идиот, привыкший к заискиванию окружающих. Что же мистер Хейз, поиграем!»

Вслух сказал: — Пожалуйста, буду рад, если вы не боитесь испортить себе репутацию, я со вчерашнего дня у батюшки в опале, если еще не слышали.

— О, это меня не волнует совершенно, я слишком мелкая сошка, что бы за мной наблюдать, к тому же я сотрудник администрации Совета и у меня дипломатический иммунитет.

Эльриан якобы с интересом посмотрел на Хейза.

— Ну, если вы такой храбрый, тогда побежали! — скомандовал он, ловя легкое недовольство со стороны собеседника. — «Думал поболтать подольше? Сначала побегай за мной, потрудись, а потом еще побеседуем, если сможешь! Хотя, сегодня не буду выкладываться,

а то при полной нагрузке