Он вонзил пальцы в деревянную обшивку двери.

– Ты отлично знаешь, что это не так: выбор всегда есть, и мы это тоже обсуждали миллион раз.

Она поджала губы, сложившиеся в симпатичный розовый бутон, который, тем не менее, предвещал, что перебранка неизбежна. Но затем она дважды моргнула, и ее рот округлился в беззвучное «о», как будто ее неожиданно осенила какая-то идея – или видение.

Вот дьявольщина! Это выражение ее лица Джек тоже очень хорошо знал.

Лия чинно сложила руки на коленях и скромно подобрала ноги под юбку – вернее, попыталась, потому что подол чертова платья на несколько дюймов не доходил до лодыжек. И все же она сделала героическую попытку выглядеть благонравной леди, насколько это было возможно при сложившихся обстоятельствах.

Эта милая девочка собиралась обвести его вокруг пальца.

– Конечно, ты совершенно прав, – сказала она бодрым тоном.

– В том, что у тебя есть выбор? – спросил он с опаской. – Я рад, что ты с этим согласна.

Она одарила его такой снисходительной улыбкой, что волосы у него на затылке встали дыбом.

– Не совсем так, глупыш. Ты прав, что не хочешь, чтобы я вращалась в полусвете, подыскивая себе покровителя. Это не только отвратительный, но к тому же и малоэффективный способ достигнуть цели.

– Это совсем не то, о чем я говорил…

Она прервала его, подняв руку.

– Пожалуйста, не перебивай меня, Джек. Нравится это тебе или нет, так получилось. И вместо того чтобы ставить преграды на моем пути, лучше бы помог, и я была бы тебе очень благодарна. Истинный друг так бы и поступил.

Джек почувствовал, что глаза его вылезают из орбит.

– Помочь тебе стать шлюхой? Ты с ума сошла?

Улыбка ее слегка поувяла.

– Не нужно меня оскорблять. И хочу я вовсе не этого: просто помоги мне найти покровителя.

– Это одно и то же, – заметил он скептически.

– Я с тобой не согласна. Продажная женщина не имеет возможности влиять на обстоятельства своей жизни. Но если я смогу найти подходящего покровителя, мужчину респектабельного и достойного доверия, то сумею заключить с ним договор, который устраивал бы нас обоих и позволил бы мне обрести некоторую независимость и самостоятельность в жизни, а также оказывать достойную поддержку бабушке.

– Ты хочешь найти покровителя респектабельного и вместе с тем достойного доверия? – саркастически усмехнулся Джек. – Принимая во внимание то, что мне известно о светских джентльменах, содержащих любовниц, я бы сказал, что тебе придется изрядно потрудиться.

– Не сомневаюсь, потому и прошу помочь.

– Лия, какого дьявола ты от меня хочешь?

– Просто помоги мне составить список потенциальных кандидатов и выработать систему требований, которым они должны соответствовать. Конечно, основное – это толстый кошелек…

– Что сразу же исключает из этого списка меня, – выпалил Джек, прежде чем успел подумать.

Его слова явно застали ее врасплох.

– Ты же сам совсем отверг меня, помнишь?

– Я просто пытался изложить свою точку зрения, – возразил Джек, стараясь взять себя в руки.

– Которая…

Речь больше уже не шла о том, что он может потерять разум: поздно. Теперь Джек был убежден, что навсегда его утратил.

– Я не намерен тратить время впустую, пытаясь объяснять очевидное.

Насмешливое выражение ее лица указывало на то, что она прекрасно знает о его умственной неполноценности.

Несколько секунд Лия пристально, со скептической усмешкой на губах его рассматривала.

– Джек, ты и правда хочешь, чтобы я разгуливала по вечеринкам, подобным этой? – спросила она в конце концов. – Потому что это единственная альтернатива, которую я вижу сейчас.

Он ткнул ее рукой.

– Нет, но я не стану помогать тебе!

Она вскочила на ноги и устремилась к нему. Ее восхитительные грудки соблазнительно подпрыгивали с каждым шагом.

– Тогда как, во имя всего святого, я смогу содержать себя и бабушку? Все другие приемлемые пути для меня закрыты благодаря моей матери и твоим родным.

Джек вздрогнул.

– Да, знаю. И очень сожалею об этом. Я уверен, ты это понимаешь.

– Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя виноватым. Мне нужно, чтобы ты помог мне достигнуть намеченной цели. – Она печально покачала головой. – Я дочь и внучка куртизанок, Джек. Мой путь в жизни был предопределен давным-давно. Все, чего я хочу сейчас, – это сделать все, что в моих силах, чтобы наилучшим образом справиться с ситуацией, которой невозможно избежать.

Джек зарылся пальцами в волосы и с силой их дернул, чтобы справиться с невыносимым желанием перегнуть чертовку через колено и как следует отшлепать за то, что поставила его в такое невыносимое положение.

– Ты действительно думаешь, что это будет по-дружески?

Глядя на него в упор, она скрестила руки на груди. Боже, как он хотел, чтобы она перестала это делать! Каждый раз, когда она так поступала, он вынужден был бороться с сильнейшим искушением сдернуть вниз лиф ее платья и насладиться видом этих восхитительных округлостей.

Лия одарила его улыбкой, способной убедить ангелов спуститься с небес.

– Я разве прошу невозможного? Всего лишь помочь мне составить список качеств, необходимых покровителю, и, может быть, назвать нескольких подходящих кандидатов. Ты наверняка знаешь одного-двух джентльменов, которые согласились бы рассмотреть мое предложение. К тому же…

Она осеклась и нахмурилась, будто уже мысленно рассматривала ряд потенциальных покровителей.

Сама эта идея вызвала серию коротких взрывов у Джека в мозгу.

– «К тому же» что? – спросил он.

– Ничего, – ответила она, грациозно взмахнув рукой.

– У тебя уже есть кто-то на примете? Уж не Себастьян ли Синклер? – с трудом выдавил Джек, потому что заметил, как этот мерзавец смотрел на нее.

Лия раздраженно вздохнула.

– Он уже отверг мое предложение, и это весьма досадно, потому что мне он понравился. Наверное, он слишком хорош, чтобы заводить любовницу.

Джек почувствовал, что окончательно теряет рассудок. Он схватил Лию за плечи и слегка приподнял, так что ей пришлось встать на цыпочки, а губы ее оказались прямо напротив его губ.

– Хочешь научиться, как стать куртизанкой? Как соблазнить мужчину и управлять им? – прорычал он.

– Джек, что ты делаешь? – слабо пискнула Лия.

– Давай начнем с этого и посмотрим, понравится ли тебе.

Он резко сорвал с нее маску и властно завладел губами в отчаянном, неистовом поцелуе, разрушившем стену сдержанности, которой он себя окружил, и отдавшем его на милость его злейшему врагу… ему самому.