деревьев мелькнуло какое-то яркое пятно, которое тут же вновь скрылось за кустами. Он было подумал, что ему показалось или, что это снова были ягоды калины, но через пару мгновений навстречу ему из-за поворота, огибавшего небольшой бугор, вышла девушка в розовой курточке. Увидев Артема, она вздрогнула от неожиданности, сбавила ход и настороженно посмотрела на него. Он тоже притормозил и, приветливо улыбнувшись, поздоровался:

— Добрый день.

— Здравствуйте. — Девушка кивнула в ответ и тоже чуть улыбнулась краешками губ.

Артем отметил про себя, что это был первый человек, встретившийся ему за весь день. Он остановился совсем и спросил:

— Гуляете?

Девушка внимательно посмотрела на него и тихо ответила:

— Да, гуляю.

— Я тоже. Сегодня, мне кажется, нельзя дома сидеть. Первый снег как-никак…

— Ага, — кивнула она, — и сразу так много.

— А вы не местная?

— Почему вы так решили? Местная.

— Просто, лицо не знакомое.

Девушка пожала плечами.

— Ну, ваше лицо мне тоже не знакомо, хотя я тут почти всех знаю.

— Правда? — удивился Артем. — Интересно. Хотя, если честно, я давно уже здесь не живу и действительно не знаю тех, кто приехал сюда после меня.

— А-а-а, — протянула его собеседница, — ну тогда понятно. Я в деревне живу пятый год.

— А я родился здесь, вырос, но после школы мы с мамой в областной центр переехали. Здесь двое дядек оставались да брат двоюродный с семьей. Ну тогда, конечно, у него семьи ещё не было… Один дядька умер уже, а у второго я вот сейчас гощу. В отпуск на неделю приезжал.

— А кто? Может, я знаю?

— Дядя Гена, Рыжаков фамилия.

Девушка улыбнулась.

— Да, знаю такого. Он приходил как-то к нам в школу, про шахту рассказывал. Это в прошлом году было, в сентябре, вскоре после Дня шахтера. Геннадий Трофимович, кажется?

— Да, верно. А вы что — в школе работаете?

— Да. Я в начальных классах преподаю. И, кстати, у меня Максим Рыжаков учится. Ваш племянник, наверное?

— Да, Максим младший у Петра, моего брата. Это какой класс у него получается?

— Первый, я их только набрала. Я пять лет назад после педучилища сюда приехала, мне сразу первый класс дали, в этом году я их выпустила и вот это второй мой набор, новый уже.

— Понятно. — У Артема стали подмерзать ноги от стояния на месте. — Скажите, а вы в какую-то конкретную сторону гуляете, или вам всё равно? Может, будем гулять вместе?

— Да мне, вообще-то, всё равно. А вы сами куда идете?

— Если честно, то я уже возвращался. Я с самого утра брожу вот по родным местам, детство вспоминаю. — Артем повел рукой вокруг.

— Ну что ж, пойдемте обратно. — Она повернулась, и они вместе зашагали по дорожке в сторону деревни.

— Может, мы познакомимся? Меня Артем зовут, а вас? — Он посмотрел на свою спутницу.

— Меня зовут Ольга.

— Очень приятно.

Артем шел, заложив руки за спину, и искоса поглядывал на идущую рядом девушку. Её нельзя было назвать красавицей, но в правильных чертах лица было что-то спокойное и привлекательное. На ней была белая спортивная шапочка, синие джинсы и невысокие сапожки с меховой оторочкой по верху. Руки она засунула в карманы и шла, глядя прямо перед собой.

— Знаете, Ольга, а моя мать тоже учитель начальных классов. Правда, она уже на пенсии, сейчас репетиторством занимается. Кстати, здесь же работала, в деревенской школе, пока мы в город не переехали.

— Да? Интересно…

— А почему вы в деревню приехали после педучилища? Вы вообще откуда сами?

Оказалось, что она родом из того самого города, куда сейчас сватал Артема начальником отдела его шеф.

— А в деревню поехала, потому что самостоятельности захотелось. Здесь жилье пообещали, но всё получилось как-то по-другому.

— Что именно? — не понял Артем.

— С жильем… Плохо, что газа нет, а печку топить я не умею, да и тяжело это — возиться с углем да дровами. Но, если честно, мне и некогда особо — работа много времени занимает. Поэтому я, как приехала, так и квартирую. Правда, мне возмещают стоимость. Я снимаю комнату у одной женщины. Может, вы её знаете? Бабенко Наталья Васильевна.

— Хо! Конечно, знаю! — воскликнул Артем. — Она же сама учителем была, литературу у нас вела.

— Да, да, она тоже в школе работала, а сейчас на пенсии.

— Так и она меня помнить должна. Вы ей привет передавайте от Артема Сотникова.

— Хорошо, передам.

Некоторое время шли молча.

— Хорошо сегодня, тихо так и свежо. И ветра совсем нет, — сказала Ольга. — Мне вот вообще любая погода по душе, только ветер не люблю. Он всегда всё портит.

— Если честно, я тоже не люблю, когда ветер. Хотя, если жарко, то, наоборот, с ним прохладнее.

— Ну только, может, когда совсем жарко… Тогда ладно, пусть дует, но не сильно, а так, слегка, — и она засмеялась.

Артем тоже засмеялся. Ему было легко и приятно идти рядом с этой девушкой. Снег совсем перестал, но в макушках сосен зашумел ветер. То с одной стороны, то с другой вниз стали с шумом валиться тяжелые комья снега. На сером небе стали проявляться отдельные облака, плывшие куда-то на юг, а между ними уже местами проглядывало бледно-голубое небо.

— Ну вот, кстати, и ветер начинается. Накаркала я… Может, ещё и похолодает, — посмотрев наверх, сказала Ольга. — Не хочется, чтобы снег быстро растаял, пусть бы полежал ещё хоть пару деньков.

— А, может, вообще уже не растает? — Артем тоже глянул в небо.

— Да ну… Ведь ещё только девятое октября. Конечно, растает. И слякоть будет, и грязь. Вот было бы так, чтоб тепло, тепло, сухо, а потом раз — и снег сразу выпал и уже не таял. — Девушка как-то озорно улыбнулась и глянула на Артема. — Не сейчас, конечно, а где-нибудь в ноябре, через месяц, примерно.

Артем засмеялся:

— Ну вы скажете тоже. Да ладно, пусть уж тает… Всё‑таки должна быть какая-то постепенность, а не так, чтоб по щелчку.

— Наверное, вы правы. Артем, а где вы сейчас живете? Там же, в областном центре?

— Я? — Он немного замялся с ответом. — Даже не знаю, как сказать. Вообще-то да, но, думаю, что буду скоро переезжать.

— Куда?

— А вот как раз туда, откуда вы родом. Мне просто на работе только что предложили новую должность. У нас на юге большой филиал открывают, ну и вот там… Главное, что жилищный вопрос обещают решить.

— У вас нет своего жилья? — Ольга удивленно посмотрела на него. — А где же вы живете? Тоже снимаете, как я?

Артем усмехнулся.

— Да нет… Было жилье до