я. – Мне эта сцена как-то по-другому представлялась…

– Ты все сделал правильно, – зло перебила меня Ласка. – И то, что никому не рассказал о себе, и что Обжору прятал. Насколько я понимаю, раз Налим все еще жив, вы позволили ему продолжать шпионить и посылать сообщения?

– Все верно, – кивнул я.

– Если бы ты рассказал все нам, старик почуял бы подвох. Я понимаю. Я зла. Но я понимаю…

На некоторое время мы оба замолчали.

– Выходит, враги знают все о нашей армии? – нарушила молчание Ласка. – А мы о них – ничего…

– Ну, почему же, – усмехнулся я. – Мы тоже о них знаем все.

Ласка резко повернулась.

– Как?!

– Обжора проследил, куда летают птицы. Их отряд находится в дне пути от нашего лагеря. Северяне надеются взять нас врасплох. Но все наши командиры предупреждены. Неприятеля ждет сюрприз. И да… Налим не соврал. Там есть иномирцы. Такие же, как я. Их действительно трое. Думаю, они намеренно сообщили нам правду, чтобы запугать. И это, кстати, сработало. Иначе наша армия была бы многочисленнее.

Увидев, как побледнело лицо Ласки, я неосознанно взял ее за руку.

– Я много раз спрашивал себя, правильно ли поступил, что привел вас сюда. И пришел к выводу, что самое безопасное место для вас… для тебя – это находиться рядом со мной.

– Зачем тебе это? – не убирая руки, почти шепотом спросила Ласка. – Ты ведь нашел свое место силы. Можешь вернуться в свой мир… Зачем ты ввязался в чужую войну?

Она смотрела мне прямо в глаза. Этот взгляд… Он проникал до глубины души.

Я уже как-то пытался рассказать одной девушке о своих чувствах. Там тоже было озеро с кристально чистой водой. Только вот та девушка даже в подметки не годится Ласке. Да и паренька, который хотел ей открыться, тоже больше нет. Он погиб под завалом, устроенным самкой живоглота, где-то в подземельях Кривых гор.

– Я понимаю, что задумали так называемые хозяева. Они ведь действительно пришли сюда, чтобы стать полноправными хозяевами этого мира. Но то, что это восстание встало им поперек горла, говорит об их слабости. Им нужны жертвы и, похоже, много жертв. Пока они слабы, я должен попытаться остановить их. Я не могу уйти просто так, зная, что вам грозит опасность…

Я видел, что Ласка хотела что-то сказать, но ей помешали. На берегу озера появился взволнованный Обжора.

– Что случилось? – волнение зверя тут же передалось и Ласке.

– Скоро у нас будут гости, – мрачно ответил я, поднимаясь с земли и помогая подняться девушке. – Видимо, хозяевам стало скучно, и они решили ускорить процесс.

* * *

– Птица улетела? – спросил я у Ежа.

Тот стоял у входа в шатер и лениво ковырялся в зубах.

– Да, – кивнул он и сообщил: – Старика взяли. Даже пикнуть не успел.

– Хорошо, – кивнул я, откидывая полог в сторону. – Объявляй общий сбор. Действуй строго по плану. К нам едут дорогие гости.

Ёж хищно улыбнулся и поторопился поднимать бойцов. Мы долго ждали этого момента.

Когда я оказался внутри шатра, в нос тут же ударил едкий запах стариковской мочи, крови и страха. Я тут же поморщился.

– Кто здесь? – послышался испуганный хриплый голос из темноты.

Я присмотрелся. Старик лежал в дальнем углу шатра, связанный словно барашек перед закланием.

– Здравствуй, Налим.

– Ты? – бывший старейшина меня сразу узнал.

Нужно ему отдать должное, юлить он не стал.

– Это все ты, – в голосе старика не было злости, скорее обреченность. – Я знал… Я чувствовал… Как только ты появился, все изменилось. Но я отгонял от себя эти мысли… Старый дурак… Я должен был прислушаться к своему чутью!

К слову, несмотря на почтенную должность в своем клане, Налим не был морфом. Хотя наверняка мог себе позволить дорогие ингредиенты.

– Вы не понимаете! – говорил он дрожащим голосом. – Вы все обречены! Они не простят вам измены. Ваша армия для них ничто!

Старик явно был напуган. Он трясся, словно осенний лист на ветру, заикаясь и выплевывая сгустки крови. Видать, Ёж и его парни не особо церемонились с бывшим соплеменником. Повредили внутренние органы не иначе. Даже на возраст не посмотрели. Налим явно доживал последние минуты.

Пришлось активировать «логово живоглота». Первые бонусные единицы жизни и энергии благотворно повлияли на самочувствие старика. Его дыхание выровнялось. Кровотечение прекратилось. Уже в который раз я поражаюсь тому, насколько мощно воздействуют на местных жителей мои заклинания и зелья.

Через некоторое время я увидел в глазах старика удивление. Похоже, он, наконец, почувствовал, что с ним происходит что-то необычное.

– Смотрю, тебе полегчало, старик, – улыбаясь произнес я и, приблизившись, легко разорвал голыми руками веревку, туго опутывающую тело Налима.

Старик, недоумевая, медленно приподнялся сперва на локте, а потом сел.

– Но как… – прошептал он.

– Ты был прав, старик, – спокойно сказал я. – Те, о ком ты сейчас говорил, очень опасны. Скажу больше, ты даже представить себе не можешь, насколько мы опасны.

Сделав ударение на слове «мы», я многозначительно посмотрел на пленника и поднял правую руку. Мою ладонь окутало лиловое пламя.

– Так значит, нет никакого двоюродного брата? – быстро спросил я.

Налим громко сглотнул. В его испуганных глазах отражались лиловые магические сгустки.

– Я, кажется, задал вопрос, – с нажимом в голосе произнес я.

– Есть! – старик вздрогнул и начал торопливо отвечать: – А у него есть семья… Дети… Внуки… Как я мог пойти против воли хозяев? Иначе моих родичей казнят.

– И давно ты им служишь?

– Уже несколько лет… С того самого момента, как они появились в нашем мире и взяли под контроль Нортхольм.

– Их было много сначала?

– Нет, – помотал лысой головой старик. – Никто не знает, сколько их на самом деле, но в первые годы их было очень мало.

– Что изменилось?

– Не знаю, – пожал плечами Налим. – Но в последние Отборы они требовали много жертв.

– Значит, готовится вторжение, – пробормотал я себе под нос, но Налим меня услышал.

– К-какое вторжение? – заикаясь, спросил он.

– Самое что ни на есть массовое, – прямо ответил я, при этом наблюдая ужас на лице старика. – А ты как думал?