– командир целой армии. Довольно приличной для этих краев. Если он выживет, его ждет многообещающее будущее. А если я ему помогу победить в этой войне – Ласка, Барсук и Синичка рядом с Ежом будут в безопасности.

Я понимал, что он хотел услышать. Я, конечно, мог объяснить ему, что усмирять восставших прибыли иномирцы с довольно скромными уровнями. Из донесений Обжоры я знал, что самый сильный из вампиров был примерно уровня самого харна. Который, кстати, магом-то и не являлся. Мог бы рассказать, что магов было двое. Обоих Обжора охарактеризовал, как молодых особей.

Я бы мог все это объяснить ему, но предпочел этого не делать. Не хотел, чтобы Ёж расслаблялся. Но и надежды лишать человека не следует.

– Скажу так, – ответил я. – У меня есть, чем удивить этих уродов. Главная наша задача – не наделать много ошибок.

– Скажешь тоже, – хохотнул Ёж. – Много ошибок… Куда уж больше.

* * *

К полудню следующего дня мои слова подтвердились – каратели решили ударить в лоб. Пять княжеских ладей, словно пять хищных рыб, быстро неслись в сторону берега, где был расположен наш лагерь.

Дабы нападающие заранее не почуяли подвоха, в лагере были оставлены добровольцы, которые должны были изобразить панику. Что, собственно, у них прекрасно и получилось. Несколько десятков бойцов, одетых как попало, завидев паруса приближающихся кораблей, начали бестолково метаться по лагерю и что-то испуганно кричать. Некоторые увлеклись настолько, что Ежу пришлось грозить им кулаком из кустов и строить злые многообещающие рожи.

– Ну, погодите! – бурчал он в сторону наших «комедиантов». – Уж я до вас доберусь!

При этом схоронившийся за кустом Жерех периодически прыскал в кулак. Да и остальные бойцы, наблюдавшие за театральным представлением на берегу, тоже то и дело приглушенно похохатывали.

Да и было над чем. Особенно отличился толстый Лещ. Он, видимо, хлебнул вина для храбрости и, похоже, перестарался. Сперва он еще пытался как-то бегать и кричать. Но потом выдохся и, не справившись с собственным телом, рухнул на одну из палаток. Долго выбирался из завала, громко вспоминая всех родичей своей тещи, а заодно и ее саму. Попытки встать на ноги ни к чему не привели, и Лещ, уже не совсем понимая, что он здесь делает, продолжил изображать панику, но уже ползком.

– Если выживет – придушу собственными руками, – буркнул Ёж, наблюдая потуги Леща.

Несмотря на хмурое выражение лица, я заметил, что Ёжу стоило труда самому не расхохотаться. Странные они… Смерть рядом, а они веселятся.

Тем временем корабли были уже близко. Я уже мог разглядеть тех, с кем мне предстоит померяться силами. А вернее магией.

Обжора оказался прав. Трое не самых сильных иномирцев. Налим дал точное описание. Я снова встретился с сумеречными вампирами.

Уровень самого старшего – девятнадцатый. Стоит особняком от всех, опираясь на рукоять длинного двуручного меча. Я однажды видел такой меч. В так называемый день правосудия, другими словами – день казни. Таким мечом орхуский палач отрубил голову аристократу, который был обвинен в каком-то преступлении и приговорен к смертной казни. Я еще тогда удивился, с какой легкостью меч перерубил шею, и человек перестал существовать. Мне было лет семь или восемь в ту пору. Не мудрено, что голова казненного еще долго являлась ко мне во сне.

Молодые вампиры стояли на носу корабля и о чем-то оживленно разговаривали. Судя по вычурной одежде, прямым спинам и царственным жестам, к нам пожаловали молодые отпрыски дворянских семей. Я таких за версту узнаю.

Любопытно, что заставило этих напыщенных франтов покинуть зону комфорта? Стало скучно и решили поохотиться на корм? Вполне вероятно.

– Что? – отвлек меня Ёж.

– В смысле? – не понял я.

– Видел бы ты сейчас свою рожу, Горец, – усмехнулся он.

– А что с ней не так?

– Ну, ты на этих уродов смотришь, словно кот на сметану.

– Точно, – подтвердил из-за куста Жерех.

– По виду богатенькие, – усмехнулся Ёж. – Из знати, не иначе. Рассчитываешь поживиться?

Я усмехнулся в ответ и пожал плечами. Мол, разгадали. Откровенно говоря, отчасти они были правы. Двое магов далеко от места силы. Это означало только одно – на каждом из этих пижонов навешано по несколько кристаллов маны. О том, что у них есть артефакты наподобие моих, речи даже не шло. Откуда у магов четырнадцатого и пятнадцатого уровней могут появится семена сердца леса?

Наконец, корабли достигли берега и с их бортов, словно желуди в ветренную погоду, посыпались дружинники. Наши «актеры» спешно покинули лагерь и с воплями растворились среди деревьев. Леща, кстати, не забыли. Его под руки тащили двое бойцов. Толстяк пытался упираться и рвался в бой. Уже на опушке, перед тем, как скрыться из виду, он затянул какой-то бравый военный марш. По кустам, где прятались наши бойцы, полетели смешки.

Преследовать беглецов, похоже, никто не собирался. Хотя я видел, как один из людей, судя по дорогому доспеху, кто-то из приближенных князя, пытался объяснить что-то одному из магов. Тому, что повыше и пошире в плечах. Видимо, именно он здесь главный. Второй маг, скорее всего, друг семьи или приятель. А тот, со здоровенным мечом, который в его руках кажется легким, словно лебединое перышко, явно телохранитель. Следует за магами неотрывно. Словно тень.

Молодой вампир что-то небрежно ответил представителю князя, словно от мухи отмахнулся, и обвел рукой лагерь. Затем указал на наши корабли. Семь ладей, самых плохоньких, нам пришлось оставить для достоверности. Остальные ушли вниз по реке. На борту одной из них были и Ласка с Синичкой. Они и еще примерно полторы сотни простолюдинов были отправлены подальше от военных действий.

Я, вытянув шею, взглянул вправо. Где-то там за деревьями находятся наши лучники. Барсук тоже с ними. Надеюсь, с ним ничего не случится. На всякий случай я снабдил его зельем насыщения. Если сразу не убьют, сможет протянуть до моего прихода.

Я снова взглянул на пляж. Дружинник в богатом доспехе перестал препираться с магом и уже бегал как ошпаренный возле самой большой ладьи. Там шла спешная разгрузка.

– Что это у них? – напрягая зрение спросил Ёж.

– Похоже на здоровенные клетки, – отозвался более глазастый Жерех.

Действительно клетки. Пять штук.

– Ты видишь, что там в них? – спросил Жерех.

– Нет, – ответил Ёж. – Но сейчас посмотрим. Снимают парусину…

– У меня плохое предчувствие, – сообщил напряженным