придется тебе, – сказал я, глядя в его серые расширенные от ужаса глаза. – И ты ответишь на все мои вопросы. Очень подробно и очень честно.

В воздухе противно завоняло дерьмом.

Поморщившись, я отстранился от обгадившегося вампира. Затем поднял голову и взглянул на оставшихся в живых дружинников князя. Те уже давно побросали свое оружие и молча стояли, мрачно наблюдая за скорой расправой над их некогда могущественными хозяевами.

Обведя их тяжелым взглядом, я произнес, кивая на поверженного:

– Как я и сказал – они всего лишь мелкие паразиты.

Глава 28

Увы, но как следует разговорить, а если быть точным, то допросить ни плененного мной вампира, ни оставшихся в живых дружинников князя, не удалось. По причине их скорой кончины.

Если с вампиром все было ясно с самого начала, то сдавшимся в плен бывшим карателям я, как-никак, обещал помилование. Это не было клятвой, всего лишь обещание, но оно было мной дано. Правда, если говорить начистоту, мне не было жаль этих людей.

Все произошло в считанные минуты. Не успел я обмолвиться и двумя словами с магом, как со стороны ладьи, на которой он приплыл, послышались гневные возгласы. Эти крики переросли в многоголосый шум полный ярости и ненависти.

Поглощенный разговором с пленником, я не сразу понял, что происходит. Пришлось вставать и идти разбираться. Когда я приблизился к воде и разглядел причину переполоха, по моей спине пробежал холодок. Из роскошного шатра, установленного на палубе корабля, в котором, по всей видимости, ночевали вампиры во время путешествия, наши бойцы очень бережно выносили окровавленные тела. Это были мертвые дети. Самому старшему на вид лет семь или восемь. Всего четыре тела.

Растолкать зевак и взобраться на палубу заняло несколько мгновений. Детей положили на пестрый ковер. Трое мальчиков и одна девочка. Мертвенно бледные. Изможденные. Заостренные черты лиц, впавшие глаза. Складывалось впечатление, будто их долго морили голодом и при этом заставляли тяжело работать.

И кровь. Много крови.

– Это мы их стрелами? – спросил я у воина, угрюмо взиравшего на несчастных.

За него ответил русволосый парень. Ненависть, которую я увидел в его голубых глазах, буквально обжигала.

– Нет, – возразил он и кивнул в сторону берега. – Это сделали те твари.

Справа от меня появился запыхавшийся Ёж. Сходу разобравшись, о чем идет речь, он выдал свое суждение:

– Похоже, на подносе у того мужика было не вино.

Весть о мертвых детях, из которых «хозяева» выпили всю кровь, разнеслась по рядам наших бойцов в мгновение ока. И уже в следующую минуту произошло то, что должно было произойти. Разъяренная вооруженная толпа накинулась на единственного оставшегося в живых вампира. Его, пусть и усиленное скрижалями, тело очень быстро превратилось в кровавый ошметок. Пленных дружинников постигла участь их хозяина. Их рубили, резали и кололи с еще большим ожесточением. Все это время они знали о творящемся злодеянии, но продолжали служить тварям. Судя по качеству их экипировки – служение иномирцам было дело прибыльным.

Через несколько минут все было кончено.

Мне было плевать на их жизни. Но я сожалел об упущенной возможности разузнать больше о наших врагах.

От кровавого зрелища меня отвлек Обжора. Он легонько коснулся своим мокрым носом моей ладони.

– Хрн!

Я вздрогнул и шагнул в сторону мертвых детей.

– Уверен? – спросил я, склоняясь над одним из мальчишек. Самым маленьким из всех.

Харн презрительно фыркнул, мол, сам проверь.

– Что случилось? – заволновался Ёж.

– Этот еще жив, – ответил я, спешно активируя «Благодать леса» и доставая пузырек с зельем насыщения.

Наблюдавшие за мной воины молча расступились. Откупорив пузырек, я поднес его горлышко к бледным обескровленным губам мальчика. Крохотная капля магического эликсира, поднимавшего на ноги даже троллей из Каменного леса, буквально в считаные мгновения впиталась в тонкую кожу.

Взяв ребенка на руки, оказавшегося легким, как пушинка, я перенес его подальше от мертвецов и положил на мешки, а затем для верности активировал еще и логово.

На ладье повисло молчание. Народ замер в ожидании чуда. И оно произошло. Не могло не произойти. Два заклинания плюс зелье – такое поднимет на ноги кого угодно, не говоря уже о человеке этого мира. Малец был практически за гранью, и мне удалось его вытащить.

Цвет лица мальчика менялся буквально на глазах. Держа его за руку, я чувствовал, как участилось его сердцебиение. Первый глубокий вздох «мертвеца» был встречен дружным вздохом всех обступивших нас воинов.

Наконец, глаза мальчишки открылись. Мутным, ничего непонимающим взглядом зеленых глаз он посмотрел на меня.

– Где я? – тихо спросил он.

– Не беспокойся, – улыбаясь, ответил я. – Ты в безопасности. Больше тебя никто не обидит. Спи.

Мальчишка мне как-то сразу поверил и, облегченно вздохнув, закрыл глаза. В следующее мгновение он крепко спал.

Я поднял голову и взглянул на завороженно уставившегося на меня Ежа.

– С ним все будет в порядке, – сказал я. – Когда проснется, надо его накормить. Эти твари высосали все его силы.

Затем я обвел взглядом всех присутствовавших здесь воинов. Их глаза. Что-то изменилось. На меня смотрели по-иному. Будто на совершенно другого человека. Кажется, я понимал, что произошло. Эти люди увидели меня с другой стороны. Оказалось, что я способен не только убивать, но и исцелять.

* * *

Наша победа словно запустила какой-то невидимый механизм. Результат моей задумки превзошел все ожидания. Весть о поражении «хозяев» разнеслась по округе со скоростью ветра. Она достигла даже самых дальних уголков. С юга, запада, востока и севера к нам потекли ручейки из отрядов, готовых сбросить с себя ярмо княжеской власти.

Жизнь в этом крае стремительно менялась. Старые княжеские законы переставали действовать. Люди получили свободу. И – надежду. В лице меня.

Обо мне и моей силе поползли слухи и всякие небылицы. Кстати, которые распускал не кто иной, как Ёж и его приближенные. Все эти байки о великом маге и воине постепенно обрастали всякими невероятными подробностями. И чем дальше они «доползали» тем неправдоподобней и грандиозней становились. Доходило до того, что к нам приходили люди из дальних поселений с одним лишь только желанием посмотреть на армию великанов, которую ведет великий волшебник.

Первое время я пытался возмущаться, но потом просто махнул рукой на это так называемое творчество Ежа. Наша армия росла – и это главное. Кроме того, из столицы доходили интересные слухи. Мол, там в любой момент могло