людей починить костюмы химзащиты. По технике безопасности все они должны быть списаны на утилизацию при малейшем повреждении. Сколько бредущих от схрона захлебнулось в радиации в порванных костюмах, он старался не думать. Все равно нет ни средств диагностики, ни лекарств. Само время поставит верный диагноз.

— Таранов, сука! — снова вспомнил о пленнике Зема и быстро направился к нему, прихватив в купе нож адмирала. Кто-то должен быть в группе инквизитором, упырем и кем угодно, лишь бы больше не возникало желания доверять незнакомым людям. Кто-то должен был оберегать от их советов группу.

Голый сталкер, связанный ремнями за запястья, лежал на полу в купе. Старик только беспомощно кряхтел и беспрестанно хихикал, как будто боль и неудобства доставляли ему удовольствие.

— Это же ты убил Гордеева, я точно помню! — Зема пнул сталкера под ребра, переворачивая тело. Живого места на лице того уже не было после стараний майора в схроне.

«Таранов шел в противогазе? Как он вообще не сдох от холода под дождем на ветру? Возможно, он сам сейчас — источник радиации. Но почему не пищат внутренние счетчики Гейгера? Слабое превышение идет лишь от нашего оружия. Потому после чистки его уложили в ряд на складе под тенты», — прикинул Зема.

— О-хо-хо, — ответил Таранов и лизнул пол. — Сладенький, — добавил он. — Попробуй.

— Я помню! Я ВСЕ помню! — Зема рывком поднял сталкера, прижал к стенке. Странно было прикасаться к его белой коже. Даже не от страха радиации, а от ощущений. Она была не по-человечески холодной, словно змеиной, но в то же время не синюшной, как если бы он сильно замерз.

«Разве у человека может быть такая холодная кожа без изменения цвета?»

— Зачем ты заманил нас в ловушку?! — закричал разгневанный юноша, глядя в не менее холодные голубые глаза безумца.

Таранов был невероятно тощим, бледным, скулы на лице натянулись до предела. Казалось бы, только кожа да кости. Но по-прежнему скалился и смотрел с чувством превосходства.

— Какова была твоя цель? Просто убить нас всех? ЗАЧЕМ, ТАРАНОВ?!

Старик слабо улыбнулся бледными губами и закашлялся. Духан из пасти стоял такой, что пришлось отстраниться и снова бросить его на пол.

— Сука ты, Таранов. Столько людей погубил. Зачем? Сам же не знаешь.

Деда затрясло крупной дрожью. Вымазав пол кровью, он перевернулся на спину, и Зема заметил движение под ребрами. Оно было хорошо различимо на фоне выпирающих ребер и впалого живота. Что-то внутри задвигалось в сталкере, и от этого стало не по себе.

— ОЛЬХА, КО МНЕ! НАРОД, ОБЩАЯ ТРЕВОГА!!! — через боль в щеке изо всех сил закричал Зема по внутренней связи. Одновременно бросился за автоматом в оружейный вагон, поспешно закрывая дверь в купе.

Все, кто мог, примчались на крик, на ходу вооружаясь кто чем.

— Шеф, что случилось? — первым спросил Салават.

— В Таранове мутант!

Стараясь не преувеличивать, Зема в двух словах описал ситуацию. Народ озадаченно переглянулся. Похоже, прошло то время, когда все понимали общую суть экспедиции.

Зема с Ольхой облачились в броники, костюмы АРК, взяли персональные счетчики Гейгера, нацепили противогазы и с оружием наперевес приоткрыли дверь. Народ за спинами в проходе ощетинился оружием, готовый стрелять во все, что выскочит навстречу.

Но ничего не выскочило. Сталкер в конце купе приподнялся, освобождая руки от ремня, как будто был лишен костей в запястьях. Ремень просто сполз на пол. Сам дед прислонился спиной к столику и с вызовом посмотрел на ребят.

— А ну замер! Двинешься — застрелю! — пообещал Зема, посматривая на счетчик. Стрелка едва-едва оторвалась от нуля, словно только бы показать, что прибор работает. Пришлось отложить за ненадобностью.

Таранов (он ли это вообще?) снова усмехнулся и обронил тихо-тихо:

— Ты так ничего и не понял, мальчик. Она знает о тебе все. О всех вас.

— Она? Кто она? Кто ты вообще такой?

— И что там у тебя в животе? Белая тварь? — грозно добавила Ольха, готовая нажать на курок.

— Глупые люди. Не понимаете, что ваше время ушло, — ответил сталкер. — Вы сами подарили нам новый мир. Теперь вы годитесь только на переработку. Ваше призвание — быть нашей едой. Смиритесь, не мешайте преобразованию!

Ребята переглянулись.

— Таранов, вы больны, вам лечиться надо. ИИ ни к чему еда, — начала было доктор, но сталкер поднял руку, словно отсекая лишние слова. К своему удивлению, Ольха замолчала. По беглому взгляду на подругу Зема понял, что она хочет что-то сказать, но не может. Лишь глаза округлились.

— Так, что за штучки, Таранов?

Прежде чем осознал свой поступок, Зема нажал на курок. Пуля угодила в ногу сталкеру. Он совершенно без каких-либо эмоций посмотрел на завхоза, как будто нога была не его или он не чувствовал боли.

— Ресурс этого тела иссякает, — пояснил Таранов. — Мне нужно новое. Так они говорят. Ты молод. Ты подойдешь.

Зема сразу и не смог понять, он ли дал себе команду нажать на курок или что-то другое. Наверное, страх. Страх, что не сможет выстрелить в это нечто перед ним, похожее на человека.

«Это существо внутри сталкера воздействует на людей?»

— Я пристрелю Таранова. И ты сдохнешь вместе с ним, что бы ты ни было, — пообещал Зема. — На этом все твои приключения и закончатся.

— Пристрелишь? — почти прошипел Таранов, тыкая пальцем в алую дырку в ноге. — Тогда не узнаешь ничего.

— Единственное, что мне надо знать, — это то, что ты сдохнешь вместе с Тарановым и покинешь наш состав.

Тело Таранова откинуло голову назад, рассмеявшись.

— Поблизости ты и доктор. Дверь закрыта. Зачем ты взял доктора, а не солдата? Ты можешь объяснить сам себе? Или ты получил внушаемую мысль взять именно доктора? Человека, который может вскрыть грудную клетку одному сосуду и пересадить меня в другой, также вскрыв «сосуд». Подумай, человек.

Ольха опустила оружие и направилась к Таранову, двигаясь дергано, неестественно.

— Оль, ты чего? — удивился Зема.

Ольха не ответила, отстранилась и стянула респиратор, потянувшись к Таранову.

— Кто ты, тварь? — бросил Зема, дернулся к Ольхе и без сомнений врезал ей в темечко прикладом АКМ. Рухнувшую на пол Ольху он одним движением откинул в коридор.

— Молодец, мальчик. Ты делаешь все, как мне нужно, — ехидно добавил Таранов. — А теперь избавь доктора от одежды, оголи грудь. Никого в вагоне уже нет. Не бойся. Они перешли в другой. Они подождут.

— Играть со мной вздумал, сученыш?! — Волна гнева прошлась по телу, Зема вскинул автомат, упершись в лоб Таранова.

Старик улыбался до последнего, словно не веря, что юноша способен спустить курок.

Выстрел был неожиданностью для всех. В какой-то момент Зема ощутил, что палец замер, и тело больше не слушается. Страх, тот самый первобытный