Наличие этих генетических компонентов, без сомнения, объясняется скрещиванием нескольких видов между собой. Конечно, они значительно отличались друг от друга по внешнему виду и, скорее всего, по своему поведению, однако для древних людей, по-видимому, это не было большой проблемой. К тому же генетически они были настолько похожи, что в результате их связи появлялось здоровое, способное к размножению потомство. При этом подобное скрещивание происходило не только с представителями нескольких видов, но и регулярно с одним и тем же видом в различные моменты времени и на различных территориях[285].

Архаичные генетические данные располагаются на разных отрезках нашего генома и руководят целой группой процессов. С действием генов неандертальцев связывается развитие мозга[286] и осуществление функций нервной системы[287]. Гены денисовцев, в свою очередь, встречаются главным образом в тех областях генома, которые отвечают за рост костей и тканей[288]. На сегодняшний день благодаря результатам палеогенетических исследований, проведенных за последние 20 лет, уже не остается никаких сомнений в том, что в прошлом действительно происходили смешения между различными видами людей. И притом они являлись не исключением, а скорее правилом и во многом сыграли значительную роль в появлении столь многогранного и способного к адаптации вида, который мы сегодня называем человеком разумным[289].

Ввиду того, что все современные люди несут в себе архаичные гены (хотя в каждом из нас и содержатся их различные фрагменты), геном наших древних сожителей по большей части все же сохранился, пусть он и разбросан по всей планете. На настоящий момент ученые полагают, что среди неафриканского населения сохранилось 30 % всего генома неандертальца и даже 90 % генов денисовского человека[290]. Разве можно тогда утверждать, что наши древние сородичи вымерли? А может, они, скорее, растворились среди нас и продолжают жить, будучи частью современных людей?

Каждый из нас несет в себе частичку представителей этих древних видов, и их гены являются важным компонентом генетического материала сегодняшнего населения Земли. Получается, человек разумный не истреблял другие виды людей, которые когда-то населяли Землю вместе с ним, а просто вобрал их в себя! Благодаря результатам генетических исследований с него можно снять обвинение в безжалостном уничтожении всех остальных видов, встретившихся ему на пути. Тем не менее он все же виновен в истреблении многих животных. И вот тому доказательство: с тех пор, как мы появились на Земле, множество видов животных исчезли из-за нашей деятельности. С самого начала этот процесс принял массовый характер, а с течением времени ситуация становилась лишь хуже. На сегодняшний день, по оценкам Межправительственной научно-политической платформы по биоразнообразию и экосистемным услугам (IPBES), по причине вмешательства человека в окружающую среду на грани вымирания находятся более миллиона видов растений и животных. Таким образом, нам сейчас грозит крупнейшее по своим масштабам исчезновение видов со времен катаклизма, произошедшего 65 миллионов лет назад, в конце эры динозавров.

Есть и еще одно обстоятельство, над которым нам следует задуматься, когда мы, оглядываясь назад, обозреваем наш эволюционный путь. Полные геномы двух неандертальцев, найденных в Хорватии и Южной Сибири, различаются лишь на 0,16 % своих базовых пар[291]. Несмотря на то что этих индивидов разделяло расстояние в 5500 километров, с генетической точки зрения они были практически идентичными. Так что родственная связь между ними была теснее, чем между любыми двумя случайными людьми из тех семи миллиардов, которые сегодня живут на Земле. Это свидетельствует о чрезвычайно низкой плотности популяции неандертальцев, населявших очень обширные регионы. По оценкам палеогенетиков, эффективный размер популяции у неандертальцев и денисовцев – то есть число особей репродуктивного возраста, достаточное для поддержания популяции, – составляло всего 2000–3000 индивидов. У человека разумного же в то время этот показатель был в пять раз выше[292]. Если размер популяции опускается ниже этого критического числа, возрастает риск возникновения генетических отклонений у потомства, зачатого родителями, между которыми существует слишком близкая родственная связь. Как результат, снижается фертильность и увеличивается смертность.

Однако Европу предположительно населяло всего несколько тысяч неандертальцев. Число охотников и собирателей, которые жили там в очень суровых условиях во время последнего ледникового периода, составляло всего-навсего несколько сотен человек, что в конце концов и стало причиной их вымирания[293]. Даже во время теплых периодов, когда климатические условия были более благоприятными, население Евразии не превышало полумиллиона или миллиона человек, принадлежавших к тому же разным видам[294]. Все они жили маленькими группами от 25 до 50 индивидов, рассредоточившись по огромной территории от Англии до Камчатки и от Сибири до Индии. Результаты многих исследований свидетельствуют о том, что в конце последнего ледникового периода Евразию все еще населяло лишь 10 000 человек. В общей же сложности число людей на всей голубой планете тогда едва ли многим превышало миллион. Эволюционный проект под названием «человек» стоял на грани провала.