Характерной особенностью раннего ледникового периода являются похолодания климата, повторявшиеся приблизительно каждые 40 000 лет[265]. Во время этих этапов в высокогорной местности и полярных регионах замерзало большое количество воды, образуя массивные ледяные панцири, в результате чего в зонах с умеренным климатом наступали засухи. Как следствие, снижался уровень моря. Причиной подобных климатических преобразований было смещение континентальных плит в совокупности с изменением направления океанических течений, а также интенсивная вулканическая активность. Однако основной их движущей силой стали периодические колебания солнечного излучения, возникающие из-за того, что Земля вращается по эллиптической орбите и имеет наклонную ось.

Во время подобных эпох оледенения уровень моря заметно понижался, иногда на целых 120 метров. На планете преобладал холодный сухой климат, увеличивалась площадь степей. Во время же теплых периодов, когда температура могла значительно превышать сегодняшнюю, климат был относительно влажным и уровень моря поднимался заметно выше современных показателей, в некоторых регионах превосходя его на 50 метров[266].

По мере того как эпохи оледенения становились более выраженными, все больше по планете распространялись пустыни. На севере Китая (2,6 миллиона лет назад) и на берегах Каспийского моря (2,4 миллиона лет назад) начали залегать массивные слои лёсса – горной породы, которая образуется из окаменелой пыли[267]. На фоне изменений глобального климата такие пустыни, как Гоби и Каракум, то расширялись, то вновь уменьшались в своих размерах. Соединившись с североафриканскими и аравийскими пустынями, они образовали пустынный пояс Старого Света, который и по сей день простирается от атлантического побережья Мавритании до Монголии.

Многие исследователи полагают, что из-за этих суровых пустынь первые этапы человеческого развития могли проходить только на территории Восточной и Южной Африки. Однако стимулировать раннюю эволюцию людей могли и условия, сложившиеся в регионах, которые располагались на границах пустынь и постоянно претерпевали значительные изменения. Дело в том, что в той местности на протяжении относительно коротких промежутков времени густые леса сменялись саваннами и степными ландшафтами. Особенно явную форму эти преобразования приобретали в Средиземноморье и регионе, простиравшемся от Восточной Европы до Центральной Азии. В условиях столь частых изменений окружающей среды могли выжить только те доисторические люди, которые сумели к ним приспособиться, будь то благодаря изготовлению орудий труда или достижениям иного рода, например использование огня. Так или иначе, влияние естественного отбора при столь нестабильных условиях жизни значительно возросло. Для выживания все более важными становились такие качества, как ум, находчивость и способность к адаптации.

Частые изменения климата не были единственной проблемой в те времена, ведь они сопровождались коренными преобразованиями флоры и фауны, и в особенности это касается Азии и Европы.

В начале ледникового периода в Евразии появились первые лошади, впоследствии эволюционировавшие помимо прочего в современных зебр и ослов. Для этих животных идеально подходили условия обитания в степях и саваннах. Хотя первые представители рода лошадиных и появились в Северной Америке, они смогли попасть в Евразию, пройдя через Берингов пролив по сухопутному мосту, образовавшемуся в результате снижения уровня моря, причиной которого стало массивное замерзание воды. За короткое время они расселились по всему евразийскому континенту, а 2,3 миллиона лет назад добрались до Африки. В Северной Америке появились также предки современных волков, шакалов и койотов, попавшие в Старый Свет 2,1 миллиона лет назад. В противоположном направлении двигались мамонты, родиной которых изначально была Африка. Незадолго до начала ледникового периода они расширили свою среду обитания, расселившись по всей Евразии, а затем достигли и Северной Америки[268].

Во время ледникового периода смешение млекопитающих животных, происходивших как из Евразии, так и из Африки, было особенно характерно для фауны Средиземноморья. На севере Африки козы, медведи и енотовидные собаки чувствовали себя так же уютно, как жирафы и мамонты, в то время как на юге Европы обитали гелады и гиппопотамы[269].

Ссылаясь на столь тесное переплетение северных и южных сред обитания, археологи Робин Деннел и Вил Ребрекс выступают против точки зрения, согласно которой Африка, Европа и Азия рассматриваются как отдельные и замкнутые системы[270]. По их мнению, экологические границы между этими частями света, напротив, имеют размытый характер. Так, саванны и степи, где преобладает низкорослая растительность, можно встретить по обе стороны пустынного пояса, разделяющего Старый Свет. Поэтому оба специалиста предлагают использовать созданный ими неологизм с очень широким значением: саваннастан. В это понятие входят все экосистемы лугового типа, которые располагаются к северу и югу от североафриканских и восточноазиатских пустынь и испытывают на себе одно и то же влияние глобального климата. Может, колыбелью человечества была вовсе и не Африка, а саваннастан. Ведь рассматривать нужно весь экологический, климатический и эволюционный контекст, иначе, если ограничиваться одним отдельно взятым континентом, перспектива получается слишком узкой. Доказательством тому служат в том числе и загадочные денисовские люди.

Летом 2008 года российским исследователям улыбнулась удача: они сделали неожиданное открытие, которое вызвало широкий резонанс далеко за пределами научного мира. Археологи Михаил Шунков и Анатолий Деревянко, члены Российской академии наук, проводили раскопки в одной из уединенных долин в Алтайских горах. Там, среди живописной местности, на высоте около 28 метров над рекой Ануй, расположена пещера, о существовании которой до того времени знали лишь некоторые ученые, – Денисова пещера. По легенде, своим названием она обязана отшельнику Дионисию, который жил там в XVIII столетии. Раскопки на этом месте велись еще с 1980-х годов, и со временем ученые глубоко продвинулись в глинистые отложения пола пещеры. То и дело им попадались различные орудия труда и украшения. Эти находки наводят на мысль, что люди – сначала неандертальцы, а потом и представители нашего вида – регулярно посещали эту пещеру на протяжении очень долгого времени.