Но с наступлением сумерек, когда от земли поднимался холод, обжигавший ей руки и лицо, ей хотелось только одного: вернуться домой. «Да, домой», – подтвердила она мысленно. Скорей бы добраться до уютной комнаты со скромным запасом личных вещей и лечь на кровать! Она предположила, что расчистку колодца можно отложить на завтра и на светлое время суток, но другие не разделяли ее желания отдохнуть. Карсон, Большой Эйдер и Лефтрин подошли к краю колодца и теперь смотрели вниз.

– Уже стемнело, – объявил Лефтрин.

– Я жутко замерз и больше ничего не могу делать! – откликнулся Татс из глубины.

Кейз и Бокстер работали на веревке от ворота. Когда они подтянули Татса к краю колодца, Нортель и Рапскаль стояли наготове, чтобы ухватить его за страховочную сбрую и перетащить юношу на надежное место. Даже сквозь чешую Старшего было видно, что лицо у него покраснело от холода, а пальцы скрючились, как птичьи лапы: развязывать узлы страховки пришлось Рапскалю.

Подходя к ним, Татс пробормотал:

– Кажется, мы почти добрались. Тот последний кусок бревна, который вы вытащили, – помните, на нем был закреплен обрывок цепи? Когда вы его подняли выше, я проверил завал и обнаружил небольшое отверстие. Кое-что еще надо убрать, но, по-моему, его перекрывают всего два куска древесины и несколько камней. Когда мы их вырвем, нам откроется свободный доступ до самого дня.

– На дне спрятано Серебро? – жадно спросила Верас.

Ноздри у нее раздулись, шипы на шее встопорщились воротником. Джерд застыла рядом со своей королевой, и на ее лице читался тот же вопрос.

– Вы можете до него добраться? – спросила Синтара. Она протолкалась в первый ряд и, игнорируя окрик Лефтрина, призывавший к осторожному обращению с воротом, заглянула в дыру. – Ничего не вижу, – констатировала она. – Но, кажется, я его чую!

– Руины пахнут Серебром, вот и все, – фыркнул Плевок со своим привычным пессимизмом. – Все Серебряные колодцы пересохли, и мы обречены. Хорошо, что я забрал то, что нашел на цепи.

Хеби издала унылый вопль, и Рапскаль, бросив находившуюся у него в руках страховку, кинулся к ней.

– Нет, моя красавица, моя милая! Мы никогда не сдадимся! – Он повернулся к хранителям. – А нельзя опустить вниз фонарь? Чтобы драконы получили ответ уже сегодня?

Несмотря на надвигающуюся морозную ночь, они согласились. Но с первой попытки ничего не получилось. Факел, брошенный в колодец, упал на затор и остался на нем, продолжая гореть и застилая все своим светом. Но они – швырнули еще пару факелов – и один полетел прямо в отверстие.

Все это время Тимара лежала на животе – вместе с другими хранителями, склонившимися над колодцем. Огонь на несколько мгновений осветил сверкающие стены. Ствол оказался идеально круглым и гладким: Тимара не разглядела границ блоков, которыми он был выложен. Дрожащее пламя отражалось от стен, мимо которых факел летел. Тимару потрясло, что хранители спускались настолько глубоко и потом работали в завале. Она посмотрела на Татса.

– Я бы так не смогла, Татс.

Рапскаль устроился по другую ее руку.

– Конечно, смогла бы, – произнес он.

Его слова вызвали у нее раздражение, но она не могла определить причину своей реакции. Раньше, когда он говорил, что она сильнее или храбрее, чем она думала, Тимара чувствовала себя польщенной. Но сегодня, созерцая эту черноту, – нет.

– Смогла бы, но не стала бы, – парировала она, и он промолчал.

Когда третий факел кинули в отверстие, которое заметил Татс, ей показалось, что он летит целую вечность. Однако он не потух.

Остроглазый Хеннесси воскликнул:

– Внизу есть что-то серебристое! Странно… Там вроде бы лежит опрокинутое ведро. Но оно не плавает, и факел – тоже. Кажется, он достиг самого дна. А все остальное закрывает собой ведро. Оно громадное.

– А зачем нужно такое большое ведро? – выпалила Ти-мара.

– Оно, наверное, драконьего размера, – пояснил Рапскаль.

В неровном мерцающем свете они старались разглядеть то, что заметил Хеннесси. Наконец Карсон подвел итог:

– Кажется, колодец наполнился осадком и пересох, и тогда кто-то сломал механизм и сбросил его вниз, перекрыв ствол. Может, внизу и есть Серебро, но я не уверен, что сейчас нам стоит тратить время на его поиск. – Он устало вздохнул и потянулся. – Друзья мои, думаю, нам нужно уходить.

– Надо убрать мусор!

– Его можно углубить. Пусть Старшие спустятся в дыру!

– А нельзя поднять на поверхность хоть каплю Серебра?

Драконы задавали вопросы и взволнованно трубили. Тимара ощутила, как они алчут обрести драгоценное вещество. Это было похоже на жажду того, кто очень давно не пил, только гораздо более сильную.

– НЕТ!!! – Яростный рев Плевка заглушил остальных. – Серебро нам необходимо! Необходимо! Убьем вас, если прекратите попытки!

Меркор сделал несколько шагов и встал между Плевком и хранителями. Он одарил мелкого серебряного дракона долгим взглядом черных глаз. Тот опустил голову так, что его пасть оказалась у самой земли, и зашипел, однако от-ступил.

– Драконы действительно нуждаются в Серебре, – внезапно произнесла Тимара.

Уверенность как-то незаметно возникла в ней – и она невольно повторила обрывок древней премудрости Старших. Но ее реплика прозвучала в потрясенной тишине, наступившей после выходки Плевка, и девушку услышали все. Хранители застыли на месте, ошарашенные поведением драконов, но Меркор мгновенно оценил обстановку и начал говорить – размеренно и неспешно. Как это часто бывало, он не придал значения фокусам Плевка.

– Прежде в реке имелись особые источники Серебра, и оно текло прямо под водой. Драконы сами могли получить его – не прибегая к помощи Старших. Иногда серебряное русло мелело, а порой после землетрясения Серебро могло пропасть, но мы всегда вынюхивали его и вновь обретали бесценное вещество. Самые лучшие подземные ключи бдительно охранялись мощными самцами-воинами.

Меркор прервал свою речь, выискивая старые воспоминания. Кало издал басовитый рык: территориальное предупреждение. Тимара никогда прежде не слышала от драконов такого звука, но моментально опознала его. Балипер, который редко подавал голос, добавил:

– Много кровавых сражений велось за источник Серебра. Тогда драконы почти не общались с людьми. Мы являлись совершенно другими существами.

– Тогда царила жестокая эпоха, – подтвердил Меркор, но в его словах ощущалась скрытая тоска по давним битвам. – Мы создавали мало Старших… Кажется, только певцов. Но некоторые поселились здесь, приведенные своими драконами. Они построили поселение. Они не приближались к источникам и не знали про Серебро. А затем, после необычайно мощного землетрясения, Серебро появилось в одном рукотворном колодце. Первые люди, которые его обнаружили, умерли, прикоснувшись к нему. Но драконы, которые съели их трупы, стали разумнее. Оно пригубили Серебра – самого чистого и неразбавленного, какое только могло быть в природе. Вкус поразил их. Постепенно все драконы привыкли пить то колодезное Серебро. Мы научились разговаривать с людьми и использовать магию Серебра, чтобы придавать смертным тот облик, который подходил для служения нам. Они стали истинными Старшими. От драконов они получили силу Серебра и построили Кельсингру – наш общий город. Когда очередное землетрясение перекрыло источник, Старшие обнаружили другие. Одних хватало надолго, а были и те, что быстро иссякали. У меня нет воспоминания о том, как или когда был вырыт этот колодец. Но, по легендам моих предков, когда-то Серебро доходило в нем почти до верха. Любой дракон мог утолить свою жажду. Все складывалось прекрасно, поскольку речные источники становились все менее надежными и отыскивать их было весьма трудно. Наши старшие очень рисковали, но сделали колодец больше и глубже и даже построили беседку, которая его защищала. По мере того как Серебро отступало, доставать его было очень сложно, но Старшие трудились, не покладая рук. Им многое удавалось. А Серебро в этом колодце то прибывало, то убывало в зависимости от времени года: иногда оно плескалось на дне, а иногда буквально выливалось наружу. А остальные Серебряные колодцы Кельсингры в конце концов пересохли. Зато этот действовал безотказно и потому стал для нас сокро-вищем.