Меркор замолчал. Тимара слышала только дыхание драконов и хранителей и далекий шепот реки. А Меркор заговорил снова:

– Тогда мы не были единственными драконами. В мире обитали наши собратья, но без чистого Серебра разум у них был не таким ясным, как у нас. Они мало чем отличались от львов и медведей, на которых охотились. Когда мы встречались с ними во время брачных полетов или миграций в теплые земли, они чуяли Серебро. Они его желали. И тогда они присоединялись к нам, чтобы отведать его, но мы их прогоняли. Они налетали стаями, но нам всегда удавалось их победить и отправить назад, на их собственные территории. Кельсингра процветала, и мы создавали Старших, чтобы они следили за колодцами и сооружали для нас теплые и удобные зимние убежища. Старшие помогали нам защищать самый щедрый источник Серебра в этом мире. Постепенно город разрастался вокруг колодца. Хранители добывали камень с серебряными прожилками и находили для него множество применений. Мы использовали Серебро, чтобы трансформировать Старших, а они, в свою очередь, прилагали все силы к тому, чтобы обживать Кельсингру и ее окрестности. Серебро сохранилось здесь: сейчас оно подобно тонким нитям и разговаривает с нами. Но драконы не способны пить камень. Если колодец пересох, а мы не нашли выходов в реке…

– Зачем драконам Серебро? – прервала его Сильве.

Ее дракон повернул массивную голову, чтобы посмотреть на нее. Его антрацитовые глаза вращались в свете факелов. Тимара почувствовала, что он отвечает неохотно:

– Оно продлевает нам жизнь – примерно таким же образом, как мы сами продлеваем жизнь нашим Старшим. Оно – наша часть, течет у нас в крови и содержится в яде, оно содержится в наших изначальных змеиных оболочках и в коконах. Вот почему был важен Кассарик. Там в прибрежной глине и песке есть Серебро. Его нельзя попробовать, но при плетении нитей оно сохраняет нам воспоминания почти так же, как камни хранят воспоминания Старших. Оно помогает нам восстанавливать память предков, когда мы превращаемся из змей в драконов. Если Серебро исчезнет, то наш род упростится. Мы не вымрем, но, думаю, наша мудрость поблекнет, а разум померкнет. И наши жизни укоротятся. – Он понизил голос и добавил: – А еще уменьшится наша способность формировать Старших.

Огромный золотой дракон воззрился на Малту и Рэйна. Как всегда, Малта прижимала к груди закутанного младенца, как будто она была ребенком, а он – ее самой любимой куклой. Даже холодной ночью она не желала расставаться с Фроном. Может, ей казалось, что ее сын не умрет, пока она держит его в своих объятиях.

Но Меркор произнес слова, заставившие ее смертельно побледнеть.

– Если Тинталья вернется, то для исцеления вашего ребенка ей понадобится Серебро. Все мы зависим от Серебра, так или иначе.

– Нет! Не-е-ет!!!

Малта отчаянно завыла и приникла к мужу, спрятав крохотного Фрона между их телами.

Нахмурив лоб, Сильве сочувствующе прикоснулась к морде своего дракона.

– Меркор, если Серебро хоть как-то можно получить, я его тебе добуду, – вымолвила она с тревогой.

– Знаю, – спокойно отозвался дракон. – Для того и существуют Старшие. Но хочу предупредить: Серебро представляет для вас огромную опасность. Драконы способны его пить, но любое его соприкосновение с кожей человека ведет к медленной смерти. Немногим Старшим удалось выжить и овладеть магическим даром, связанным с Серебром. Но они заплатили за это слишком дорогую цену.

И Меркор погрузился в раздумья. Никто не посмел снова с ним заговорить.

Малта выпрямилась. По ее щекам струились розоватые слезы.

– Но ты упомянул, что на мне есть Серебро – в виде метки. Почему же я не умерла, Меркор?

Дракон покачал громадной золотой головой.

– Старшие нашли какой-то способ, но я не знаю всех деталей. Они могли прикасаться к нему и прикладывать его к себе, чтобы заниматься магией. Серебро отдавало камню приказы и разговаривало с деревом, керамикой и металлом, требуя, чтобы они приняли определенную форму, – а те всегда подчинялись. А потом бездушные вещи делали то, чего от них требовали Старшие. Люди мастерили из Серебра двери и создавали проходы из камня, с помощью которых перемещались в другие города. Они строили здания, которые зимой оставались теплыми. Они прокладывали дороги, которые никогда не позволяли растениям себя разрушить. А самые могущественные Старшие применяли Серебро, чтобы преобразить себя в момент смерти, – они застывали в статуях и тем самым вели непонятное существование. Иногда они лечили Серебром, напоминая телу, каким оно должно быть, и избавляя себя от боли и недугов. Их долгой жизни способствовало их собственное колдовское искусство. Старшие были пропитаны магией Серебра. Но, возможно, их время прошло и уже не вернется. Вероятно, точно так же дело обстоит и с драконами.

– Не говори так! – всхлипнула Сильве, стремительно прижимаясь к боку Меркора.

Плакала не только Сильве: все хранители разделяли ее чувства. Неужели они проделали этот путь лишь для того, чтобы потерпеть неудачу?

Рэйн крепче прижал к себе Малту с Фроном на руках и вслух пообещал:

– Если Серебро можно добыть, я достану его для нашего сына.

* * *

Тинталья оказалась слабее, чем думала. Ее удары по рулю расщепили его, но не оторвали от корпуса. Она вновь вытянула шею и схватила дерево зубами, сжав челюсти, а потом резко дернула, намереваясь оторвать от корабля. Вместо этого на рывок подался весь корабль, заставив ее потерять равновесие. Она инстинктивно распахнула крылья, чтобы восстановить устойчивость, – и произошло немыслимое.

Копье направила сама судьба. Даже метнувший его мужчина удивленно вскрикнул, когда оно ударило дракона и – вошло глубоко в тело. Тинталья завопила. В темноте удар безошибочно нашел ее самое слабое место, попав в опухшую рану, где сохранялся нарыв, вызванный застрявшим наконечником стрелы.

Она ощутила обжигающий толчок невыносимой боли, а потом размягченная зараженная ткань не выдержала – и часть стрелы вывалилась. Кровь и гной хлынули из нее в холодную речную воду. Мир вокруг нее завертелся, звезды замерцали на поверхности реки. Она попыталась отдалиться от корабля.

Первый удар шестом попал ей по голове. Внезапно на палубе обоих кораблей появились люди, которые принялись осыпать ее ударами шестов и весел. Стрелы летели с близкого расстояния, больно стукаясь об нее, хоть и не проникая сквозь чешую.

В смятении она оказалась между двумя корпусами вместо того, чтобы отодвинуться дальше. Кто-то швырнул пустую бочку: она ударила ее по макушке, и на секунду ее оглушило. Голова драконицы погрузилась под воду.

Вновь она подняла голову под торжествующие крики обеих команд. Они убивали ее – и она это сознавала. Ее охватила ярость: жалкие людишки сумели стать для дракона угрозой! Не думая о том, что подставляет под удары свое уязвимое брюхо, она взметнулась на задние лапы и начала бить передними по кораблям. Одновременно с этим она запрокинула голову, трубным гласом изливая свой гнев и отчаяние.