— Моё своеволие — это то, что делает меня человеком, — объясняю терпеливо. — Свобода действий, слов, выбора — я не я без всего этого. И если в результате я зайду куда-то не туда, то и выбираться буду своими силами. Любые решения, неудачи и победы в жизни — мои и только мои. На меньшее я не согласен.

Найт презрительно фыркает, будто я сообщил ему несусветную глупость, и удаляется. Взамен почти сразу же появляется Бо. Она непривычно задумчива.

«Аки, Олег, — не обращает она внимание на радостное щебетание сестры, — не будьте так строги с дедулей. Ему и так тяжело».

Аки хмыкает:

«Это нам с ним тяжело. Вот уж не думала, что ты с ним заодно будешь. Зря я тебя вызволяла».

— Давайте обсудим всё после окончания этапа, — предлагаю я. — Времени мало.

Девушки соглашаются, а я поворачиваюсь к встревоженным товарищам по команде.

— Всё нормально, — сообщаю я им. — Вроде договорились.

— Говорят, кое-кто от Симулякра с ума сходил, — хмурится Куджо, постукивая хвостом по полу.

— Нагрузка на психику оказалась слишком велика, — поддакивает Папка, сложив ручищи на груди.

— Да всё нормально! — убеждаю я. — Просто у моих пистолетов конфликт с одним… А ладно, забейте. Что там у нас со временем?

Обсуждение моих странностей мигом отходит на второй план, ведь у нас есть заботы и поважнее. Хорошо, что Куджо уже наметила перспективное для поиска артефактов направление.

Проходим по захламлённому коридору со вздыбленным полом. Такое ощущение, будто из-под него рвалась наружу какая-то гигантская тварь. Остаётся надеяться, что она уже сто лет как вырвалась и ушла, а не мечтает помешать нам выполнять свои цели.

Пара артефактов спрятаны в небольшом закутке неясного назначения. Створки шлюза заклинило — внутрь не пробраться. Хорошо, что Папкин кулак умеет находить общий язык с любыми дверями и стенами — даже на космической станции. Выглядят артефакты как куски арматуры, но нам важнее, какие усиления они дадут.

<Украшение «Звёздный плащ» активировано>

<Шанс принять пафосную позу во время атаки повышен до 100%>

Глядя на сияющие дымные плащи со звёздными просверками, Папка хохочет, Куджо ругается, а мне просто весело. С таким настроением мы вваливаемся в очередной отсек.

И попадаем прямо в тыл команде Киберпанки! Вот так сюрприз!

С кем они перестреливаются — не видно, потому что кусок внутренней обшивки оторвался и висит перед входом в качестве естественной преграды. За которой и прячутся Вырви Глаз с верхушкой Огнелисов. Зеленоволосый киберпанк оборачивается нам навстречу — и это всё, что он успевает сделать.

— Сюрприз! — с мрачным удовлетворением произносит Папка, стреляя из запясться. Шарик из Пластилинового бума прилипает на лоб Вырви Глазу — и тут же красочно взрывается, разбрасывая призрачные сердечки. Панк, матерясь, падает на пол. А рядом с ним — неповоротливый Кибер Бакстер, который только сейчас соображает, что с ним произошло. Фокс Кримз успевает отскочить в сторону, но его догоняет пара залпов из Любимки, которые Куджо всаживает в него с особым удовольствием. Анимация «Любовной лихорадки» только добавляет происходящему драматизма.

Киберпанки отправляются на точку перерождения. А нам остаётся выяснить, с кем они сражались.

Аккуратно выглядываю из-за свисающей обшивки — и нос к носу сталкиваюсь с девчонкой из команды 365 всё в том же неизменном, наглухо закрытом шлеме. Прицелиться не успею, — со жгучим огорчением понимаю я. Но девушка атаковать не собирается. Она указывает куда-то в глубь помещения:

— Ваша доля, — её голос глухой и гудящий из-за шлема.

Спокойно поворачивается спиной и топает к ожидающим её соратникам. Как будто абсолютно уверена, что я не выстрелю. Впрочем, я и не собираюсь — действительно не люблю такое. Так что тут девчонка угадала.

В указанном ею направлении обнаруживаются ещё два артефакта. По-простому стоят на одном из окружённых диванами столиков. Сколько же этих артефактов тогда тут было, если наша доля — целых два?!

<Урон повышен на 30%>

<Радиус обзора увеличен на 10%>

— Ого, наконец-то! — радуется Куджо. — Хоть что-то полезное!

Решаем, что идти следом за 365 не стоит, так что выбираем выход в противоположной стороне.

И сразу попадаем в невероятных размеров помещение, гулкое и полутёмное. Кажется, что здесь когда-то был ангар. Но сейчас тут пусто и как-то совсем заброшено. Даже освещение не работает как надо — чахлые лампы под высоченным потолком лишь бросают красноватые отблески, но толком ничего не освещают.

— Артефакт чуть дальше, — негромко произносит Куджо, будто стесняется говорить в полный голос. Да и у нас с Папкой чувства похожие, так что мы просто киваем.

Проходим дальше, озираясь по сторонам. Останавливаемся у обтекаемой сигарообразной капсулы длиной в человеческий рост. Рядом с ней и обнаруживается искомый артефакт, напоминающий женскую пудреницу. Эта ценная вещица зачем-то прибавляет нам проценты к харизме, будто в Симулякре это имеет какое-то значение.

Стоит нам забрать артефакт, как крышка на капсуле с шипением открывается. Внутри — большой стеклянный сосуд, заполненный прозрачной желтоватой жидкостью, вид которой вызывает вполне определённые ассоциации. А на ней валяется знакомо выглядящая игрушка — «вечный двигатель».

Я не собираюсь что-то здесь трогать помимо артефакта — от капсулы веет чем-то настолько гадким и мрачным, что хочется сбежать от неё подальше. Но помимо своей воли я протягиваю руку к игрушке.

— А ну не смей! — слышу возмущённый возглас Аки. Поздно: мои пальцы уже сжимаются на гладкой поверхности.

И всё вокруг замирает.

Глава 25. Женское коварство

— Флот противника разбит, — сообщает мне бравый вояка в покоцанной силовой броне и со свежим шрамом на левой щеке, наспех перехваченным металлическими скобами. Суровая у них тут медицина, карательная. — Мы ждём ваших указаний, командующий.

— Как продвигаются поиски пульсара хаоса? — знакомо рокочет мой голос. Или не мой? Я чувствую, как расширяются рёбра на вдохе и как воздух бьёт в голосовые связки. Но абсолютно не контролирую происходящее. Будто наблюдаю за чьей-то жизнью со стороны, а через меня свободно текут чужие мысли и эмоции.

Боец со шрамом как будто слегка смущается.

— Приборы показывают её наличие в этом секторе космоса, но…

— Понятно, — хмыкаю я. — Значит, спросим у ведьмы. Где её там разместили?

Подручный подозрительно услужливо кланяется:

— Я провожу, господин. Исследователи уже заканчивают с порталом. Ведьму пришлось оставить там, где она