Виктория вздохнула.

– Пыталась выжить.

– Именно. Теперь скажи, ты когда-нибудь намеренно причиняла вред другим людям или шла наперекор собственным принципам?

– Нет, – честно ответила она.

– Так я и думал. Виктория, очевидно, в твоем прошлом скрываются тревожащие тебя события, и я надеюсь, однажды ты поделишься со мной своими тайнами. Но я уважаю тебя, твою личную жизнь, твои секреты. В конце концов, я и сам утаивал от тебя многое, пока моя проклятая семейка не выдала. Я не принуждаю тебя ни к чему, любовь моя. Я подожду, пока ты не станешь готова открыться мне сама.

Его благодушие заставило Викторию почувствовать себя лживым ничтожеством, в то же время она ощутила огромное облегчение.

– Спасибо, милорд. Я… я очень благодарна.

– Что-то ты не выглядишь очень благодарной, скорее крайне кислой, как выразился бы Ангус.

– Вот как?

– Ага, но я знаю, чем тебя взбодрить.

– Я не… не важно.

Сейчас она сама не могла разобраться в собственных эмоциях. Пытаться объяснить их было бессмысленно.

Ник тихо рассмеялся, сунул руку за пояс и вытащил небольшую коробочку, как от ювелира. Сердце Виктории забилось чаще.

– Еще один подарок, сэр? – Она выдавила улыбку. – В этом нет необходимости. Вы уже столько дали мне, к примеру, это замечательное платье.

– Как же мне долго пришлось тебя уговаривать его принять, – сухо ответил он.

– Неприлично, чтобы ты покупал мне одежду.

Они уже много раз вступали в горячие дискуссии на этот счет. Арнпрайор настаивал, что она должна быть одета, подобающе статусу будущей графини. Мисс Найт сдалась лишь из-за вмешательства Иди и Алека, принявших сторону Ника.

– В таком случае я с радостью избавлю тебя от платья, как только вручу это, – ответил он и открыл коробочку.

У Виктории перехватило дыхание. На темно-красном бархате лежало кольцо с крупной жемчужиной, окруженной небольшими, но не менее прекрасными брильянтами. Виктория никогда не видела таких красивых украшений – столь лаконичных и изящных одновременно.

– Боже правый, милорд, я не могу его надеть.

– Не вижу никаких причин его не надевать, – возразил он, взял ее за руку и надел кольцо на палец.

– Но все решат, будто мы обручены, – заявила она напряженным голосом, словно вот-вот разревется.

– А все и так уже пришли к такому выводу. Почему бы не сделать это официально?

Виктория мгновение колебалась, а затем покачала головой:

– Лорд Арнпрайор…

– Николас, – мягко перебил он и положил ее руку себе на грудь. – Или Ник.

Мисс Найт уставилась в его прекрасное лицо, и сила воли покинула ее. У нее даже защемило в груди – так сильно она его хотела.

– Носи кольцо ради меня, хотя бы одну ночь, – добавил граф, нежно целуя ее в губы.

Виктория обняла его за шею и прошептала:

– Хорошо, Николас.

В его глазах загорелся триумф, он взял Викторию на руки и направился к кровати с балдахином.

Завтра же. Завтра же она напишет Доминику. Она отказывается хранить секреты от Арнпрайора.

Он опустил ее на постель, и в голове Виктории остались только мысли о Николасе.

– Виктория, я собираюсь заняться с тобой любовью. Прямо сейчас, – с соблазнительной хрипотцой в голосе произнес он. – Ты не против?

Она дважды сглотнула, прежде чем решилась ответить:

– Не против. Пожалуйста. Сэр.

Ник рассмеялся. Он снял с нее туфли и запустил руки под юбку, отстегнул подвязки и стянул чулки. Виктория почувствовала возбуждение от прикосновения его больших, сильных рук.

Она начала гладить широкие плечи графа. Он взял ее за подбородок и посмотрел прямо в глаза.

– Виктория, я желаю тебя так, что едва могу сдерживаться, но пойми, я не хочу спешить.

– Я немного нервничаю, – призналась она.

– Просто скажи, если я буду делать что-то, неприятное тебе. Хорошо?

Он был так серьезен, что она не удержалась и улыбнулась.

– Превосходно. Готова выбраться из платья?

Виктория изобразила трагический вздох.

– Да, хотя оно такое красивое, что мне не хочется с ним расставаться.

– Можно и не расставаться, – с лукавой искрой во взгляде ответил Николас. – Правда, оно слегка помнется, прежде чем я закончу.

– Боже, как ужасно, – заявила она с напускным возмущением.

Арнпрайор быстро расстегнул пуговицы на спине и стянул с нее платье и сорочку. Платье он бережно положил в кресло.

– Как же ты прекрасна, – заявил Ник, разглядывая ее.

Виктория залилась румянцем, чувствуя себя немного неуютно под его взором в столь обнаженном виде. Сегодня она надела более… легкомысленное белье. Корсет, украшенный вышивкой и кружевами, весьма выгодно приподнимал грудь.

– Я рада, что ты доволен. Все это обошлось крайне дорого, – в шутку заметила мисс Найт.

– О, оно стоило каждого проклятого шиллинга. И тем не менее придется его снять.

Он расшнуровал корсет, и Виктория откинулась на подушки.

Николас снял килт, лег рядом с ней и принялся целовать ее, лаская каждый дюйм, каждую складочку ее тела…

Когда он вошел в нее, ей было больно, но вскоре боль утихла, уступив место ни с чем не сравнимому чувственному наслаждению.

Они стали единым целым, двигались в едином ритме и вместе достигли пика страсти. Потом, когда она без сил лежала в его объятиях, Арнпрайор посмотрел ей в глаза и спросил:

– Виктория Найт, перед тем как уснуть, скажи, ты согласна стать моей женой?

– Да, согласна, – ответила она, и, тесно прижавшись к нему, погрузилась в блаженное забытье.

– Лорд Арнпрайор, как это чудесно – побывать на тихом семейном ужине, прежде чем вы вернетесь в Кинглас, – произнесла Иди, тепло улыбаясь графу. – Благодарю вас за приглашение.

Арнпрайор поднял бокал:

– А раз уж вскоре мы станем одной семьей, прошу, называйте меня Николас, или просто Ник.

– Семья, – повторила Иди. – Звучит прекрасно, не так ли?

Ник посмотрел на Викторию, сидевшую за столом между Кейдом и Браденом. Поскольку она еще не стала его супругой, место напротив него ей пока не полагалось. Надо заметить, Ангус, занимавший сейчас это место, пытался уговорить Викторию, но она, покраснев, отказалась.

Впрочем, совсем скоро она станет хозяйкой Кендрик-Хауза и Кингласа, и Ник едва мог дождаться радостного момента. Под оболочкой рациональной, сдержанной дамы скрывалась страстная женщина. Что показала недавняя ночь…