Визжа от боли, она резко повернулась и схватила поганца за хвост, с удовольствием почувствовав, как ее зубы впились во что-то твердое.

Рыжий с истошным визгом вырвал свой хвост из пасти Щербатой и в бешенстве взмахнул им. Его зеленые глаза засверкали от гнева. Щербатая приготовилась к новому броску, но вдруг почувствовала, что ее силы на исходе. Дыхание старой кошки сбилось, голод, как крыса, грыз живот.

Грозовой кот заколебался. Щербатая прыгнула, пытаясь схватить его когтями за плечи и впиться в глотку, но прокушенная лапа подвела ее.

- Убирайся! - повторил оруженосец, с усилием отрывая ее от себя.

Но Щербатая из последних сил вонзила когти в его шкуру и, используя преимущества своего веса, повалила молодого кота на землю. Тот перекатился на спину и замолотил по ней задними лапами.

Они снова покатились по земле, кусаясь и царапаясь. Схватка продолжалась, но Щербатая прекрасно знала, что давно потеряла шанс на победу. Ее раненая лапа то и дело подгибалась, силы таяли.

- Ну что, сдаешься? - прорычал ее рыжий противник.

- Ни за что! - огрызнулась Щербатая. Ее прокушенная нога подкосилась, и она упала на землю. - Если бы я не была такой голодной и усталой, я бы разорвала тебя на клочки как мышь, - прохрипела Щербатая, кривясь от боли. - Прикончи меня, я не буду сопротивляться!

«Наконец-то все закончится… Ни боли, ни борьбы, ни памяти…»

Но молодой рыжий кот медлил, и было в его глазах нечто такое, чего Щербатая не могла понять.

- Чего ждешь? - насмешливо прохрипела она. - Ты нерешителен и труслив, как домашний котенок!

Зеленые глаза кота полыхнули яростью.

- Я оруженосец Грозового племени! - прорычал он.

Щербатая прищурилась. Она видела, как больно ранили рыжего ее слова, и поняла, что угадала.

- Ха! - фыркнула она. - Уж не хочешь ли ты сказать, что Грозовое племя от безысходности стало подбирать домашних котят?!

- Все ты врешь! - прошипел упрямый рыжий. - У нас в племени все хорошо!

- Тогда докажи, что ты достоин племени, которое тебя приютило! Прикончи меня! Окажи мне эту услугу.

Молодой кот изумленно вытаращил глаза. Щербатая заметила, как он расслабился, а его глаза зажглись любопытством.

- Кажется, тебе не терпится умереть, - мяукнул он.

- Ну и что? - огрызнулась Щербатая. - Это мое личное дело, мышиный помет! Зачем эти проволочки, оруженосец? Или ты намерен заболтать меня до смерти?

Голод и усталость все настойчивее брали свое. Щербатая знала, что уже не сможет сопротивляться. Какой позор! Она, бывшая воительница и целительница племени Теней, оказалась во власти рыжего оруженосца Грозового племени!

«Ну что, Звездное племя, ты этого хотело? Значит, вот какого конца я заслуживаю?»

- Жди меня здесь, - вдруг приказал молодой кот.

- Ты шутишь, котенок? Куда я уйду… - хмыкнула Щербатая, хромая. Она плюхнулась в траву и начала вылизывать рану на лапе.

Рыжий бросился бежать, но в последний миг обернулся, взглянул на Щербатую и зашипел от раздражения.

Когда он убежал, Щербатая долго смотрела ему вслед.

Ее совсем не заботило, что с ней станет.

«Грозовое племя возьмет меня в плен или отправит обратно в племя Теней…» - равнодушно гадала она. Щербатая знала, что у нее не хватит сил покинуть Грозовую территорию прежде, чем ее найдет этот кот или патруль. Значит, она сдается без борьбы? Пусть так, ей было все равно.

И все-таки в этом дерзком рыжем ученике было нечто такое, что тронуло сердце Щербатой. Возможно, он напомнил ей о собственной молодости…

Что ж, она подождет, пока он вернется.

«У меня нет племени, нет судьбы, мне некуда идти, у меня нет обязанностей, которые нужно выполнять. Пусть будет то, что будет».

Щербатая вздохнула. Странно, но вдруг ей стало легче. Это был не ее дом, но кряжистые ветвистые деревья и заросли зеленых папоротников обещали покой, которого так давно не было в ее жизни. Она ничего не знала о Грозовых котах, но какое это могло иметь значение? Оказывается, она и своих соплеменников совсем не знала - разве могла она представить, что коты, которых она знала с рождения, которых лечила и выхаживала, могут обвинить ее в чудовищном злодеянии и без сожаления выгнать из родного дома? Что ж, может быть, здесь к ней отнесутся добрее. Не зря же Звездолом все время насмехался над жалостливостью Грозовых котов, упрекая соседей в том, что в их сердцах нет должной суровости к врагам. Возможно, сострадание и милосердие не самые плохие качества воинов…

«Вряд ли кто-либо на свете способен причинить мне большую боль, чем родной сын! Мой сын!» - Щербатая издала судорожный вздох. Нет, она не может уйти из этого леса. Даже если ей придется униженно просить убежища в чужом племени, она должна пойти на это, чтобы иметь возможность выполнить свой долг. У нее остались незавершенные дела и вопросы, ответить на которые могла только она.

Она должна отомстить.

Она отомстит за страшную смерть котят Солнцецветик, за бессмысленную гибель Облако, за изгнание старейшин, за воинов, павших в никому не нужных сражениях, и за котят, ставших безвинными жертвами безумного честолюбия Звездолома.

Сидя в чужих папоротниках, одинокая, голодная, измученная и сломленная предательством соплеменников, Щербатая нашла в себе силы дать самую главную клятву в своей жизни.

«Я знаю, что мой путь еще пересечется со Звездоломом. Мы непременно встретимся вновь. И вот тогда я сделаю все, чтобы остановить поток огня и крови, который он обрушил на лес!»

Персонажи книги «Тайна Щербатой»

Племя Теней

Featherstorm - Вихреница (мать Клока Кометы)

Molepelt - Кротовник

Hollowbelly - Пустобрюх, бывший ученик Кротовника

Yellowkit-Yellowpaw-Yellowfang - Щербиночка- Щербинка- Щербатая

Nutkit-Nutpaw-Nutwhisker - Орешек-Орехолап- Орех, брат Щербатой

Rowankit-Rowanpaw-Rowanberry - Калинушка- Калиночка-Калинка, сестра Щербатой

Red - Рыжая (Ржавница, так ее звали в бродячей жизни) - ученица Ржавка - воительница Ржавница

Scorchkit-Scorchwind - Паленыш-Пале- нолапый-Паленый

Silverflame - Сребросветица, бабушка Щербатой

Brightflower - Солнцецветик, мать Щербатой

Brackenfoot - Орляк, отец Щербатой

Poolcloud - Дождевушка, королева, воительница

Toadskip - Жабоход, воин, друг Дождевушки

Ashpaw - Золинка, ученица Жабохода, будущая Зола

Frogpaw - Лягушонок-Лягушник

Newtpaw - Саламандрочка-Саламандра

Foxkit - Foxpaw - Foxheart - Лисичка- Лисолапка-Лисохвостка (как указывается всюду и повсеместно, эта кошка - чемпион по смене пола. В Вики сказано, что она множество раз указывалась, как самец, но у нас она, будет самкой, как ей и положено - тем более, что у нее любовь к Клокастому).