– в дорожных скафандрах с автоматическим увлажнением, заняли собой полкафе – аж три столика. Подарили огромный аквариум – стеклянную сферу, парящую в воздухе вместе со своими обитателями, – который занял второю половину помещения. Вслух Амаретта бесконечно благодарила старых друзей за такую щедрость, но в мыслях уже строила планы, куда бы перепродать эту непрактичную (хоть и ностальгичную) махину.

– Смотри, вот сюда нажимаешь, открывается шлюз, и можно водичку почистить. Только аккуратнее, не разлей! Это новые технологии с дополнительными подпространственными отсеками, там по объему – целый бассейн!

– Да что вы говорите! – Амаретта понизила голос, – это что, там можно, гхм, контрабанду провозить?

– Ну, в регионах, где вся вода на учете, – да…

Леся с трудом протискивалась между стульями, не зная, как бы понадежнее ухватить поднос. Но если у нее в пустом заведении ничего не получалось, то уж теперь… Зато, заболтавшись, Амаретта даже пропустила парочку оплошностей.

– Я ванну не помню когда последний раз принимала, а ты мне про «домой съездить»!

– Вот оно и видно, акцент-то все, смылся! – причитали серые лица, выглядывающие из массивных костюмов.

– Поперек жабр это все, а бросить не могу!

– А бросать-то зачем, хорошее же место! Сухость, правда, нездоровая… Так, а что тут у тебя съесть можно?

– Леся, тащи меню! И учти: я все видела! Это уже четвертая тарелка за полчаса!

– Третья, это третья! – замигал Артурчик.

Амаретта скривилась и нажала на пульт. На экране появилась цифра четыре.

– И как тебе эти машинки в работе? Лучше, чем живой труд?

– Ну, так… Хорошие ребята, есть свои трудности, зато техобслуживание выходит дешевле, чем зарплата. RTU работает вообще безотказно, но у него и функционал попроще. А вот LS модель, конечно, хрупкая. Но они забавные такие, с ними весело.

– Безработица же, неужели никак не хочешь помочь местным? Живой труд все-таки статус заведения поднимает. И маленький вклад в борьбу с несправедливостью!

– Местную несправедливость моя забегаловка не победит, а с голодом легко справится. Выбираем посильные задачи… – она на секунду задумалась, – о, как завернула! Может, у входа табличку такую повесить, как думаете?

Раздался грохот.

– Все целое, все хорошо… – защебетал Артурчик, прикрывая собой Лесю.

Амаретта осуждающе повернула на них один глаз и еще раз нажала на пульт.

– Вы в мое слепое пятно не попадаете. Отсюда видно осколки.

Когда на счетчике загорелась цифра пять, Лесю окончательно переклинило. Она вскинула руки с подносом, и оттуда слетела последняя тарелка. Именно так, не упала, а слетела! Пролетела дугой по залу и врезалась в аквариум, открыв обещанный шлюз. Вода обрушилась на пол, затопив все заведение. Мимо Леси проплыл чей-то обед и пара подносов.

– Другое дело, совсем другое дело! – гости Амаретты тут же повыпрыгивали из своих скафандров.

Глядя на злосчастную пятерку под потолком, Леся старалась понять, что же ей делать, куда идти. Надо попрощаться с Артурчиком, все-таки так помогал, так поддерживал…

К ней подплыла как никогда радостная Амаретта:

– Слушай сюда: закупаюсь деревянными лодочками, будешь гонять в них заказы по воде. Тебя же от воды не закоротило? Отлично, на техобслуживании еще немного сэкономим, потому что в воде ты ничего не разобьешь, надеюсь, пронесет. А мне с этим бассейном как-то комфортнее. Двери надо будет поменять…

– А увольнение?

– Какое увольнение? Ты что, совсем заглючила?! Давай, живо, собираем всю посуду из-под воды и на кухню. Это же такая экзотика! У нас сейчас рейтинг без всякого там живого труда взлетит!

Корневая система

Дмитрий Петров

Укутанная туманом огромная пирамидальная конструкция была единственной обитаемой постройкой на планете – и она не могла похвастать избытком свободного пространства. Даже личную комнату начальника почти всю занимала кровать. Единственную привилегию составляла ширина кровати: в ней с комфортом умещались двое.

Ксавье лежал, глядя в потолок опустошенно и счастливо. Эми прижалась сбоку, переплетясь с ним ногами. Их укрывало лишь тонкое одеяло.

Она поглаживала его руку. Между большим и указательным пальцами с внешней стороны ладони виднелось под кожей что-то темное, металлическое – фигура из трех треугольников, образующих пирамидку. Эми провела по ней:

– Больно было?

– Что? – не сразу понял Ксавье. – Ах, это! Нет… Гораздо больнее было на выпуске, когда в спинной мозг вживляли имплант – генератор веществ. А это, так… индикатор. Вживляют еще на первом курсе.

– Индикатор?

– Светится синим при соединении с внешним интеллектом. Точнее, когда соединение безопасное.

– Бывает небезопасное?

– Тогда оттенок смещается. Чем теплее цвет, тем хуже. Такой процесс опасно прерывать. Значит, разум наладчика запутался во внешнем. Надо распутаться до отключения, иначе… последствия непредсказуемы.

– Не знала, что вы так рискуете.

Ксавье повернулся к ней и улыбнулся.

– Человеческий разум превосходит остальные в широком смысле. Это мы их запутываем под наши цели. В этом и заключается работа наладчика интеллектов. – Он увидел ее широко раскрытые глаза и рассмеялся. – Эми, не переживай так! Красный цвет показывали только в Академии в учебных целях. Потом, за семь лет практики, ни разу не встречал. А я вел проекты на двадцати трех планетах.

– Двадцать три за семь лет?!

– Да. Профессия востребована! Жаль, что мало интересного…

– А я уже девять лет здесь, – Эми отвела взгляд в сторону. – Моя профессия тоже востребована.

– Серьезно?! Безвылазно?

– Отпуски бывали. Вылетала на соседнюю планету.

– А остальное время – тут?! Где два техника и андроид. Тоска!

– Еще совещания с орбитой и прилетающий челнок.

– Это, конечно, дело меняет! – ухмыльнулся Ксавье и опять улегся на спину.

Эми прильнула губами к его плечу, прошлась поцелуями по груди, шее, потом приподнялась и нежно ткнула кончик его носа.

– И вот, наконец, нашелся принц, пообещавший увезти меня отсюда.

– Если честно, удивляюсь, как ты раньше не уехала.

– Не знаю… Я участвовала в разработке этой базы, затем было интересно ее развивать. Формицидный композит никто еще не добывал. Мы создавали технологию с нуля. Это затягивает! Было больше людей. Это сейчас все отдали ботам… Я думала уволиться. Но как-то постоянно не складывалось: то челнок не работает, то срочные вопросы, то заменить некем, то план, то внедрения. Целая система удерживающих обстоятельств! Будто корни здесь пустила. А ведь я накопила премиальных на свою мечту…

– Хороший дом в хорошем месте.

– С хорошим человеком, – Эми улыбнулась. – Я так долго откладывала до лучшего момента…

– И вот он настал? – Ксавье играючи ее перевернул, оказавшись сверху.

– Настал! – прошептала она.

– Знаешь, соседняя планета отпуском не считается. Мы полетим дальше!

– На другие двадцать три?

– Как минимум!

Они медленно поцеловались.

– Завтра тестовый период завершим, – сказала Эми. – Боты план