выполняют. Хороший момент для отставки. У компании не будет причин отказать. И твой контракт закончится. Может, завтра и начнем? – не дождавшись ответа, она посмотрела на часы. – Связь с орбитой будет через двадцать минут. Я скажу им.

– Подожди! Мне придется еще тут задержаться. Надо проверить одну теорию касательно природного интеллекта гнезда.

– Что за бред? Ты когда это придумал?

– Не я, а компания.

– Сколько по времени?

– Мы не уверены… Надо пойти в Пучину, поработать там.

– Даже так?! Почему здесь нельзя?

– Необходимо соединиться с гнездом. Устойчивый сигнал возможен только в месте обитания. Прости, не могу говорить больше. Компания наложила гриф секретности.

Эми помотала головой, отодвинула Ксавье в сторону и уселась по центру кровати.

– Не знала, что вы еще и естественные интеллекты налаживаете.

– Не велика разница.

– Получается, ты можешь, например, и мой разум запутать?

– Ну… – Ксавье поморщился. – Без шлема мои способности не сильно отличаются. Но если увидишь в шлеме – берегись! – он усмехнулся и потянулся ее обнять.

– Послушай, – отстранилась она, – концентрация кислот в Пучине выше. Я не могу тебя туда пустить без подготовки!

– А что делать? Приказ компании!

– Да как там работать?! Ретранслятора нет.

– Этер на днях воздвиг.

– Еще и Этер в этом замешан?!

– Он как андроид выполняет особый протокол компании. Не волнуйся! Там есть оборудование. Пойдем в экзоскелетах…

Эми не слушала. Она встала, оделась и уже в дверях, развернувшись, бросила:

– Ксавье, позволь тебе напомнить: кроме того, что мы спим вместе, я еще являюсь начальником этой базы, и мне не нравится, когда что-то происходит здесь без моего ведома. С орбитой я все-таки поговорю.

* * *

Эми спустилась в центр управления. Там, уставившись в широкую, загнутую полукругом голограмму, сидел техник в потертом замасленном комбинезоне, слегка седой и часто вздыхающий.

– Клайд, как у нас дела? – на ходу бросила Эми.

– Не уверен, босс, – ответ заставил ее остановиться.

– Выработка по плану?

– Даже увеличилась…

Клайд кивнул на изображение, где отображалась карта: в одном углу – пирамида базы, в противоположном – район с округлым углубляющимся рельефом. Между ними рассыпались обозначения ретрансляторов. Множественными синими точками указывалось расположение ботов, а красными – встреченных ими жуков.

– Боты идут все ближе к Пучине, – продолжил он, – они возвращаются с полными резервуарами, но с большими повреждениями. Приходится чинить чаще.

– Так почему ты здесь, а не занимаешься ремонтами?

Он посмотрел вкрадчиво.

– Да вот пытаюсь понять, как много работы прибавится. И как много – зарплаты.

– Так, Клайд! – взорвалась Эми, – Только тебя не хватало! Разберемся… Иди! У меня важный звонок.

Клайд вздохнул, кивнул и отправился прочь.

* * *

В течение десяти минут Эми установила связь с орбитой. На экране возник опрятный мужчина с холодным взглядом.

– Рад Вас видеть, мисс Ламберт! Чем вызвано наше незапланированное совещание?

– Креддэл, почему Вы мне не сказали, что наладчик выполняет задание компании, которое, помимо нарушения техники безопасности, напрямую вмешивается в мою юрисдикцию?

Креддэл выдержал паузу, почти не изменившись в лице.

– Видимо, Ксавье Вам что-то рассказал…

– Да! Только ничего! Ссылается на секретность.

– Простите, да… Думаю, я могу извиниться, что не поставил Вас в известность. Смею уверить, задание напрямую не затрагивает вашу операционную деятельность. Мы проверяем научно-технологическую гипотезу, потенциально связанную с формированием нового рынка, что и несет некоторую коммерческую тайну. Прошу Вас не принимать на личный счет.

– Это затрагивает мою деятельность хотя бы потому, что забирает ресурс Этера.

– Да, андроид вовлечен. Однако мы берем его свободные резервы.

– Согласно договоренностям, я определяю резервы! – Креддэл молчал, а Эми продолжала: – Или, например, техники отмечают увеличенный износ ботов из-за новых алгоритмов.

– Ксавье использовал экспериментальные линии поведения, дающие новые уровни производительности. Не стоит беспокоиться: мы ожидаем перевыполнения планов!

– Я рада, конечно, но почему я узнаю последней?

– Мисс Ламберт… – Креддэл замешкался, – Вы же понимаете нашу озабоченность: мы знаем о Вашем намерении уволиться.

– Да вы знаете это уже лет пять!

– Хорошо! – вздохнул он. – Я принял Ваши замечания. Мы согласны учесть их в размере премии.

Эми приблизилась к экрану и понизила тон:

– Вы понимаете, что сильно рискуете? Ксавье никогда не был в Пучине! Техники учатся по полгода. А он всего-то три месяца на базе и наружу толком не выходил!

– Уверен, Этер поможет.

– Как вы вообще можете посылать его на такое задание, не дав выбора?

Креддэл поднял бровь.

– Ксавье Вам не сказал?

– Что не сказал?

– Это его проект! Его идея и желание. Мы лишь поддерживаем инициативу сотрудников.

Эми почувствовала, как слова теряют форму. Что они еще обсудили и как завершили разговор – она не запомнила.

Ксавье смотрел ей в глаза и врал! Кто она для него? Воплощение служебного романа? Или курортного?!

В прострации она вызвала его по внутренней связи и выяснила, что они с Этером в ангаре готовились к выходу.

Коридоры и уровни тянулись мучительно медленно, но как только оставались позади, казались промелькнувшими вспышками.

Нет! Он сильно ошибается, если думает, что она настолько уязвима.

* * *

Эми ворвалась в ангар.

Этер занимался двумя экзоскелетами – массивными механическими машинами в три человеческих роста с прозрачными закрытыми кабинами.

Ксавье почти полностью облачился в скафандр – только шлема не хватало.

Очень кстати! Не сбавляя шагу, она врезала пощечину.

– И когда ты планировал сказать?

– Что?

– Что все это твоя затея! Когда?!

– Ну… – Ксавье тер покрасневшую щеку. – Я не думал, что ты так скоро захочешь уволиться…

– Зачем ты врал мне?

– Послушай, не все так драматично. Научный интерес.

– Никуда мы не полетим, верно?

– Почему?

– Да когда?! Если вы строите новую технологию, то поверь моему опыту: тебе тут уготованы месяцы, а то и годы!

– Ну прям, годы… – фыркнул он и попытался приблизиться. Она сделала шаг назад. – Послушай, выполню работу – и полетим! Я же обещал.

– Все эти интеллекты для тебя важнее, чем… – она не договорила, пытаясь остановить подкравшийся к горлу комок.

– Дело не в тебе. Это шанс из разряда «раз в жизни»! Идея прорывная! Понимаешь… Сейчас что?! Боты подсматривают поведение жуков, и следуют за ними, когда тем становится известно о выбросах нектара. По сути, они просто стараются опередить их и своровать у них из-под носа. А как те узнают изначально? Телепатически! У них связь с гнездом! С неким интеллектом, который спрятан в Пучине. Под землей или где-то еще – пока мы не знаем. Это некая корневая система. Может, гектары площади! Как грибной мицелий…

– Ты весь в работе, я тебе не нужна, – тихо сказала Эми.

– Не говори так!

– Шлем только не забудь.