После того как последняя яркого салатного цвета петелька была изучена, я медленно поднялся и осторожно, боясь рухнуть в обморок, стал обследовать шатер. Интересовало меня одно — что-нибудь навроде мини-бара. Пить хотелось неимоверно. «Грязная» энергия словно высушила меня изнутри, и теперь во рту, в каждом органе, и даже в глазах ощущалась безжалостная пустыня.

В одном из углов я, к своей великой радости, обнаружил несколько кувшинов, плюхнулся рядом с ними и, схватив ближайший, сорвал кожаную пробку. Поднял дрожащими руками, поднес к губам. Холодная кисловатая влага потекла по пищеводу, остужая его, словно дождь раскаленные камни, добралась до желудка. Я на секунду оторвал кувшин ото рта, вздохнул блаженно и снова припал.

А через минуту, высоко задирая голову, я допил все до последней капли и повалился на спину. Покрутив кувшин в руках, отбросил его. Подумал — не начать ли следующий?

Но эту мысль тут же затмила другая — магистр?

Я поднялся и, чтобы не теряться в догадках, решил посмотреть на изученное плетение. На секунду замер, потом выдохнул резко и вошел в режим сборки.

Воздушный «кулак»… Я с удивлением уставился на открывшуюся картинку. Вместо ожидаемых десяти цепочек передо мной была всего одна, а вот сверху теперь имелся «хвостик» из фиолетовой, синей, голубой, темно-зеленой и салатной петелек. Да и сами черно-белые выглядели по-другому. Они не были статичны, а подрагивали, словно звезды морозной ночью.

«Они просто сжались, — дошло до меня. — Восемь цепочек четвертого круга сжались в одну пятого. А цветные петельки переместились наверх…»

Как работает узел в боевом режиме, я уже представлял не раз. Что-то начинает считывать плетение с самой первой петельки, идет вверх, на замыкающей фиолетовой разворачивается, пробегает по матричной цепочке вниз, снова разворачивается. Здесь уже второй круг и темно-синие петельки удваивают энергию, а возможно, и некоторые параметры. Опять разворот, возвращение по матричной цепочке до первой петельки третьего круга, и так до конца. А когда плетение заканчивается — энергетический сгусток с заданными параметрами по каналу направляется к центру ладони…

Разумеется, все это происходит за доли секунды, но ведь все равно — пробежать восемь цепочек дольше, нежели одну, где всего раз снизу вверх, потом дорожка коэффициентов — фиолетовая, синяя… и все. Готовое плетение уносится в сторону противника.

Вот тебе и секрет магистрального круга.

Я какое-то время неотрывно смотрел на дрожащие черно-белые петельки, мысленно представляя, сколько же в каждой из них теперь заключено магической силы. Минимум вчетверо больше, чем в обычных, а значит, существует возможность, что они будут «бить».

Но опасения я отбросил. Не успев еще сродниться с мыслью, что, грубо говоря, стал магистром, заболел другой, не менее будоражащей идеей — оптимизировать свое первое плетение пятого круга. Простенький воздушный «кулак»… но по мощи, скорости и пробивной силе лучше, чем у всех прочих. Разве это не вариант как минимум хорошенько сбить противника с толку?

И чтобы не тратить время на разгадку непонятного, открыл в субрежиме третий блок. С этим уже разобрался вроде — блок формы. Да и интересно стало. В третьем блоке «кулака» три первые петельки были белыми, и только последний параметр «выключен». А значит, можно изменять форму по трем осям.

Несмотря на опасения, черно-белые петельки лишь легонько пощипывали. Но в сравнении с ощущениями во время изучения — это было почти приятно.

Воздействуя на включенные петельки магическими сгустками из узла, я вдоволь поизмывался над открывшимся взору голубоватым шариком. Растягивал по всем трем осям, потом сжимал одну, потом сжимал по двум и растягивал по направлению полета заклинания. В этом случае получалось что-то вроде стрелы, и в голове вдруг возник вполне закономерный вопрос — это ж сколько всякой хрени можно сделать из одного заклинания… и при этом меняя только форму!

Мать-перемать! Хотя…

Можно, конечно, наделать с полсотни переходных вариантов — от шарика до вытянутой конфигурации, но какой с этого прок? Да и в книге вроде есть магема воздушной «стрелы». Скорее всего, там такое же плетение, как «кулак», только в третьем блоке настройки другие. Надо будет по возвращении изучить и сравнить…

— Ир Ант, — глухо раздалось где-то впереди, и я испуганно вырвал энергию из картинки, закрывая субрежим. После этого уже чуть спокойней покинул режим сборки.

— Да? — Голос предательски дрогнул, и я резко вздохнул.

— К вам от владычицы, — донеслось из-за полога.

— Хорошо, — отбросив волнение, выдохнул с полным спокойствием. — Пусть вой… Ладно, я сейчас сам выйду.

Поднявшись, я несколько секунд прислушивался к своим ощущениям. Вроде терпимо. Повертел головой из стороны в сторону, присел разок — картинка не поплыла, кровь от лица не отхлынула, тошнота не накатила, и я уверенно двинулся к выходу.

— Я Кашгод-Одо, временно командующий личной охраной владычицы, — представился вестовой. По сторонам от него стояли двое моих демонов, чуть дальше еще пара. И ни один из них ни на секунду не сводил взгляда с этого Кашгода… Может, я зря их в чем-то подозреваю? Похоже, они готовы порвать ради меня даже командира охраны самой Лили. — Она желает вас видеть, — закончил демон и легонько склонился.

— Надеюсь, ты не собираешься отправиться вместе с отрядами в тыл?

Я не без любования смотрел на демонессу. Слегка спутанные распущенные волосы, словно она только что проснулась, обтягивающие брюки, тонкая белоснежная блузка.

Видимо, какой-то амулет, мелькнуло в мозгу. В моем шатре я не снимаю куртку, так холодно, и не прокачиваю узел для отопления, флуктуации вверх-вниз еще хуже, заболеть можно. А здесь плюс двадцать, и, судя по всему, постоянно.

— Амулет? — спросил, повернув голову и заскользив взглядом по одной из стенок шатра.

— Да, самый обычный. — Личико Лилианны сделалось удивленным и одновременно обиженным. — Он вон там, — изящным жестом указала на нечто вроде тумбочки справа.

— Кстати, выглядишь ты потрясающе. — Я снова посмотрел на нее, изображая искреннее восхищение. Обида с ее лица тут же испарилась. Она довольно улыбнулась. — А в тыл, а точнее — в атаку, да, я собираюсь идти. И не только идти, но и возглавлять ее. Надеюсь, ты отдашь распоряжение о подчинении мне всех катонгов, которые будут задействованы в этой военной операции?

— Ант, это опасно. Зачем тебе рисковать?

Лилианна приблизилась, провела ладонью по куртке.

— Я предложил этот план, я и займусь его выполнением. Это важно для меня. — И, мягко отстранив от себя хотевшую было прильнуть демонессу, добавил: — В полночь выступаем, мне нужно отдохнуть. Прости. После полной победы над врагом.

— К Номану эту победу. — Она недовольно скривила лицо. — Ты мне нужен живым.