и в то же время Лошадкина не покидала пришедшая ему в голову идея.

— Ты проиграл, Михаил, - констатировал Дронго.

— Двое на одного, да еще и без передышки.

— Именно так будет выглядеть бой с Чимдалабаном, он быстр, подвижен, у него преимущество полета и опыт.

— Может, мне дадут пояс?

— Ты неплохо с ним управляешься, - не стал возражать и кричать о новичках Дронго, - но тебе никогда не сравниться с тем, кто был рожден с крыльями.

Лошадкин припомнил опыт полетов среди птерахов и решил, что Дронго неправ.

— Поверь моему опыту, тебе лучше работать с земли. Прыгать, двигаться, уворачиваться, похоже, щиты не твой конек, и пытаться подловить его в атаке, даже не зарядами, а самим копьем. Им ты работаешь хорошо, отлично даже, такого обычно не ждут, - резюмировал Дронго.

— То есть мне надо будет как-то подманить его к себе и потом исхитриться ткнуть копьем в полете.

Лежа на полу "арены" Михаил вдруг ощутил, как у него болит избитое тело. Но все же поднялся сам, кивнул Троргу и Маргуду и сказал:

— Благодарю, друзья, вы показали мне мои слабые места.

— Повторим? - засверкали три глаза триварца.

— Отличная мысль, - вдруг вмешался Дронго. - У тебя иная динамика движений, то, что нужно Михаилу.

Лошадкин перехватил копье и подумал, что не это ему нужно. Ясно было, что в честном бою он не справится, не поставив себе кучи боевых чипов, как у Дронго, не пройдя массы сражений. Опыт у Лошадкина имелся, но не сражения же на такой арене! Стоило бы сдаться... если бы не Дионара! Чертов Нессайя, подумал Михаил, стискивая зубы и нагнетая в себе злобу.

Представил, что сражается с жирным капитаном и напал первым, словно стремясь загнать ему копье в зад. Маргуд провернулся на одной ноге и попытался пнуть Лошадкина двумя другими, но не попал. Попытка подбить его и уронить привела к неожиданной атаке, и Михаил пропустил удар, признав правоту слов Дронго. Маргуд может и не шел первым на опасных заданиях, как Трорг, но все же чему-то да научился.

— Если все люди так сражаются! - вскричал Маргуд, нанося удар копьем сверху вниз.

Михаил попытался ударить навстречу, одновременно с этим отклоняя древком своего копья оружие триварца, но не вышло. Маргуд, впрочем, тоже промахнулся, и они оказались впритык друг к другу, несколько секунд соревновались в захватах копий. Триварец выиграл, благодаря наличию трех рук и выхватил оба копья, но только потому, что Михаил отпустил свое. Пока Маргуд отшатывался по инерции, Михаил без затей пробил кулаком, добавил ногой, навалился, словно хотел затоптать триварца, пытаясь попасть по уязвимым местам.

— Стоп! - крикнул Дронго.

— Извини, увлекся, - сказал Михаил, протягивая руку Маргуду.

— Я тоже, - ответил тот после долгой паузы и все же принял руку.

Что-то изменилось в нем, словно ненавидеть помогающего Лошадкина было намного труднее, чем абстрактное человечество, не пришедшее на выручку. Михаил не стал говорить об этом, просто кивнул еще раз с признательностью и обратился к Дронго.

— Такое не поможет мне на арене, да?

— Может помочь, - неожиданно не согласился тот, - но для этого тебе придется как-то оказаться вплотную к чемпиону, не дать ему пустить в ход оружие, взять его в захват или успеть сломать крылья, чтобы он не успел взлететь.

— А он сумеет взлететь со мной? - изумился Михаил.

— В такой ситуации, в бою? Несомненно. Затем он попытается стряхнуть тебя, и ты просто разобьешься.

Или вцеплюсь в него так, что он не стряхнет, мрачно подумал Лошадкин, и сам разобьется. Еще один самоубийственный план, построенный на куче соплей и "если". Он-то вначале обрадовался, что сейчас Дронго ему покажет! Тот и показал, но вовсе не путь к победе, а что местный чемпион не зря считался таким. Да, Михаил, как землянин, выступал темной лошадкой, мог создать ажиотаж мнимыми шансами на победу, но, если смотреть реально, ему предстояло проиграть.

Или умереть там, на арене, после чего Дионара попала бы в лапки стрекоз.

— Богатый выбор разных способов сдохнуть, - проворчал Лошадкин.

— Смотря, чем ты готов пожертвовать, - словно намекая, ответил Дронго.

— Вражеским чемпионом! - огрызнулся Михаил.

Дронго захохотал и захрюкал, затем оборвал себя и уставился свирепо на Лошадкина.

— Давай к доку, подлечись и обратно, поработаем еще над твоей подвижностью.

— Нет, - отрезал Лошадкин.

— Ты же сам говорил, что никаких развлечений до боя!

— Избиение сейчас не даст мне ничего.

— Капитан будет недоволен.

— В следующий раз пусть предупреждает заранее! - не выдержал Михаил.

Авантюры, подставы, бить его копьем в жирный зад! Что стоило сказать заранее? Или он "импровизировал", так как ему было просто плевать на Лошадкина? Михаил некоторое время стоял под душем, наплевав на расходы, все равно не ему платить, и понял, что не победит.

Во всяком случае, честно.

— Господин, я принесла вам одежду, - сказала Хлоя, когда Михаил вышел из душа. - Позвольте, я намажу вас заживляющей мазью.

Михаил посмотрел на синяки и гематомы по телу и мысленно вздохнул. Сил сопротивляться, спорить, расспрашивать не было, и он просто подставил спину Хлое, которая начала втирать что-то. Прикосновения были болезненны и приятны, а мозг так и норовил ускользнуть от решения проблем. Начал представлять, как отлично могла бы Хлоя потереть спинку в другом смысле, и Лошадкин прикрыл глаза.

Сколько раз он уже жалел, что поддался порыву и не дал пиратам сдохнуть там, не долетев до кладбища кораблей? Похоже, наступил еще один и перебирать варианты случившегося, представляя месть, было приятно, но не слишком продуктивно.

— Гос... Михаил, я очень переживаю за вас, - прошелестел голос Хлои.

Невозможно было представить эту тихую, забитую девушку яростным демоном на поле боя, но все же, вряд ли Трорг врал. Просто одно сменилось другим и могло вернуться в любое мгновение.

— Молодец, Хлоя, - похвалил ее Лошадкин. - У тебя отлично получается, я прямо ощущаю, как мне становится лучше. Продолжай в том же духе и в остальном, говори, делай, и все будет хорошо.

— Михаил, - пролетела бабочка.

— Будет, будет, - заверил ее Лошадкин. - Хорошо, что ты переживаешь за меня, главное - помни.

— Надо держать себя