Эшшерину понравилось мое послушание.

— Так-то лучше. Если бы сразу согласилась на мое предложение, не случилось бы всего этого. Можешь не волноваться, ничто не угрожает ни тебе, ни твоей служанке, просто впредь исполняй все, что я скажу.

Я промолчала, словно согласилась.

— Как ты поступишь с Их Высочествами? — глухо спросила я.

— Я не обладаю такой властью, чтобы решать их судьбу, на все воля Богов, — язвительно сказал он и поднял взор и руки к небу.

Побоялся бы праведного гнева!

Но этот гад ничего не боялся: ни убийства дяди-короля (а я не сомневалась, что это он убил отца принцев), ни пленения наследников, которые считали его братом.

— Ты еще пожалеешь о своих поступках, — только и сказала я, направляясь за ним обратно во дворец.

— Сомневаюсь. Я слишком долго ждал и наконец добился своей цели.

Нас с Дарией развели по разным комнатам — видно, для того, чтобы мы не сговорились о побеге.

На прощание Эшшерин напомнил, что я должна вести себя примерно, потом перебросился короткими фразами со своими сообщниками и покинул меня, заперев дверь.

Меня закрыли в той же комнате принцев, где я и жила. Но теперь снаружи дежурили вовсе не королевские охранники. Лица этих нагов выглядели угрюмыми и незнакомыми.

Ко мне прислали помогать другую девушку, которая боялась сказать лишнее слово в моем присутствии. Поначалу я даже подумала, что она немая, но потом догадалась, что ее просто запугали.

***

Так прошло несколько дней. Я не знала, что происходит, на все мои вопросы я получала молчание. Я переживала за принцев, ведь об их судьбе я ничего не знала. Эшшерин не оставит соперников в живых, но для этого ему нужно веское основание, а уж он его постарается найти.

Меня кормили, приносили одежду. Но я отказывалась от помощи, предпочитая делать все самостоятельно.

Я беспокоилась о Дарии, нам не позволяли с ней видеться.

Зато Эшшерин заявлялся ко мне ежедневно. И каждый раз он предлагал заключить с ним договор. Я отказывалась. И, судя по поведению мерзавца, я догадывалась, что принцы еще живы.

Но однажды он задержался, чтобы сообщить мне новость:

— Сегодня наконец-то состоялся первый Совет кланов. Принцы официально признаны виновными в убийстве отца и ждут своего наказания. Тебе лучше согласиться на мои условия.

У меня внутри все похолодело, но я стойко выдержала новость. Они пока живы — и это самое главное.

— Условия? Ты не оставляешь мне право выбора. — Я постаралась никак не показать свое волнение.

— Если согласишься стать моей женой, ты не пожалеешь. Я буду обращаться с тобой, как с равной.

Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Меня, нагиню королевских кровей, держат взаперти. Общаться, как с равной?

Я — потомок древнего рода, который всегда правил этой страной. В те давние времена диссар не имел бы права даже предлагать мне союз! Но сейчас правила игры изменились.

— А если не соглашусь? — Я выпрямилась.

— Твою судьбу тоже решит Совет. Но я все еще надеюсь на твое благоразумие. В лучшем случае ты достанешься одному из глав кланов, чтобы продолжить род, но я не позволю этому случиться.

— Значит, ты намерен заставить выйти замуж за тебя? — вскинула я голову. — А если не захочу? Что сделаешь со мной? Убьешь единственную нагиню, способную произвести на свет детей? А если я попрошу помощи у рубинового клана?

— Наивная девочка, — расхохотался Эшшерин. — Ты до сих пор веришь, что к твоему мнению кто-то прислушается? Да, ты единственная нагиня. Но это для тебя не является спасением. Это означает лишь то, что ты теперь стала слишком ценной, чтобы от тебя отказаться. Любой наг не упустит возможности заполучить себе в жены ту, которая продолжит его род и прославит клан. А рубиновые наги сейчас настолько малочисленны, что глупо надеяться на их защиту.

— Тогда что ты хочешь от меня? Чтобы облегчила тебе путь наверх?

— Я проделал слишком много работы, чтобы упустить возможность стать королем Азармина, — прошипел Эшшерин. — Есть вероятность, что получивший тебя наг станет следующим правителем.

— Надеюсь, что не ты! — воскликнула я, не в силах смириться со справедливостью. — Это ведь ты подставил принцев и убил их отца! Я обязательно сообщу об этом на Совете.

— Тебя никто не послушает, — заявил Эшшерин, но я заметила сомнение в его глазах. Значит, я на верном пути.

— Почему же?

— Если к этому времени ты забеременеешь от меня, то именно я стану королем. Совет не посмеет вынести другое решение. И если ты не примешь мое предложение, чтобы совершить все полюбовно, придется взять тебя силой. Ты под моей ответственностью, потому что именно я пока выполняю обязанности регента. Тебе никто не поможет. А я предъявлю доказательства твоей беременности.

— А если я уже зачала от принцев, что тогда? — не удержалась, чтобы не съязвить в ответ.

— Я бы это почувствовал. Я не зря так спешил. Тебе меня не провести. Что скажешь, милая Вивианна? Согласишься стать моей супругой по доброй воле? Не заставляй меня идти на крайность. Если позволишь, я могу быть нежным. — Он усмехнулся.

Эшшерин зафиксировал пальцами мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза и не позволяя отвернуться.

Он хотел услышать ответ именно сейчас. До следующего Совета, вероятно, совсем мало времени, раз мерзавец торопится заполучить меня любым способом — в том числе и таким гнусным, как он описал.

— Я никогда не стану твоей женой! — твердо заявила я.

— Значит, договориться по хорошему не хочешь. Что ж… это лишь твое решение. Хотя крайний способ может показаться более приятным и возбуждающим, — язвительно заметил Эшшерин.

Он резко схватил меня, прижал к себе и впился своими противными тонкими губами в мой рот. Я даже пошевелиться не могла, но у меня появился отличный инструмент защиты — клыки, ими я и воспользовалась.

Эшшерин зашипел и отпустил. Из его губы выступила кровь. Он ее вытер, зло уставившись на испачканные пальцы.

— Вечер становится все интереснее…

Он менял ипостась. Прямо на моих глазах у гада вырос белый алмазный хвост, который захватывал пространство вокруг меня.

Я со страхом оглянулась.

В душу заполз ужас от того, что сейчас Эшшерин возьмет меня силой. А я ничего не смогу сделать, мне останется лишь закрыть глаза и постараться отключиться, чтобы не сойти с ума, пока змей осуществит свои намерения. Вся охрана подчиняется ему, дворец в его распоряжении.

Даже если стану кричать, никто не придет на помощь.

А где-то в дворцовой тюрьме заперты мои мужчины, Эшшерин постарался сделать их неугодными перед