28 ноября 2183 года

Наутро сигнал коммуникатора разбудил не только меня, но Джека, встававшего обычно намного раньше. Мэтр Корстон успел переговорить с его величеством, и нас ждала аудиенция. Король Кристиан пожелал видеть всех, кто знал о заговоре, включая Делиньяка, посему милостиво назначил ее на вечернее время, более того – перенес место проведения в охотничий домик. Тот был выстроен совсем недавно, и охранные заклинания на его стенах были не так смертоносны. Джек изложил мне это и ушел в ванную, а я, полежав еще минутку с закрытыми глазами, вскочила и помчалась за ним следом.

– Стой-стой! Погоди! Я не могу туда идти!

– Почему? – Джек внимательно на меня посмотрел, и я вдруг задохнулась от того, какой он красивый. Наверное, все боги нашего мира внесли свою лепту в его создание. – Э-эй! Очнись. Почему ты не можешь идти на аудиенцию?

– Потому что мне нечего надеть!

Любая женщина бы меня поняла, а этот… нехороший человек за завтраком продолжал посмеиваться. А еще граф!

Проводив Вальдруна к его финансам, я достала визитку прекрасной Лауримиэли и договорилась о срочной встрече.

– Лаура, спасай! – сказала я, едва поздоровавшись и расцеловавшись. – Что светские дамы с хорошим вкусом надевают на срочную королевскую аудиенцию в охотничьем домике?

Брови знаменитой портнихи, привыкшей к любым фокусам клиенток, угрожающе поползли вверх.

– Лиза, ты хочешь сказать?..

– Ох, ну конечно нет! Аудиенция назначена не только мне, но Майя не попадет впросак с подходящим нарядом, а остальные – мужчины, их этот вопрос не волнует. А я буду чувствовать себя не на своем месте.

– Слава богам, я уже готова была подумать о тебе плохо. – Лауримиэль прищурилась и окинула меня пристальным взглядом. – Ты слегка поправилась.

– Не может быть!

– Совсем чуть-чуть. Но так даже лучше. А когда у тебя назначена аудиенция?

– Сегодня вечером.

Тут я во второй раз за пять минут увидела, как брови опытной светской дамы принимают несвойственное им положение.

– И что я смогу сшить за… – она бросила взгляд на время, – чуть больше трех часов? Обмотать тебя шарфами? Кстати, интересная мысль…

Лаура не глядя нащупала карандаш и лист бумаги и начала что-то рисовать.

– Ау! – позвала я ее, поняв, что рисовала она явно не меня. – Ты еще здесь? Из трех часов прошло уже десять минут!

– Да, извини. Ты мне подала интересную идею, я спешила ее зафиксировать. Так значит, сегодня и охотничий домик. Надо искать готовое, ты же понимаешь?

– Конечно! – Я закивала. – Давай.

Минут через сорок мы нашли. Охотничий костюм из тонкой шерсти оливкового цвета состоял из облегающих брюк и куртки, на лацканах и обшлагах украшенной бронзовым позументом. От шляпы я отказалась наотрез, и мне быстро сшили из такой же шерсти берет, тоже с отделкой бронзового цвета. Белая шелковая рубашка завершила костюм.

– Сапоги не вздумай черные надеть. Лучше всего бы светло-коричневые или такого же цвета бронзы, – напутствовала Лаура. – А еще лучше зайди-ка ты быстренько к господину Канталасу, он тебе подберет то что надо.

Сейчас я с ним поговорю.

Она взялась за коммуникатор.

К вечеру я стала обладательницей всего, что могло мне понадобиться для важной встречи. Мой банковский счет несколько уменьшился, но это можно было пережить. В королевском охотничьем домике, расположенном в ближних пригородах Люнденвика, нас ждали к девяти. Как и все резиденции его величества, эта была полностью закрыта от порталов; переместиться с удобствами мог только хозяин. Посему решено было поехать в двух экипажах, Вальдруна и Норберта. Мэтр Корстон, давно отвыкший от этого, недовольно ворчал. Лавиния одобрительно оглядела мой наряд и одернула мэтра:

– Вильгельм, перестаньте! Неужели вы хотели бы открыть портал к воротам парка и идти пешком по лужам и скользким дорожкам? Да и мокрый снег прогулкам не благоприятствует. А так мы доберемся как раз вовремя и вполне комфортно.

О воротах и дорожках госпожа Редфилд упомянула не зря. Резиденция, называемая «домиком», на самом деле представляла собой полноценный особняк с большим парком, обширными конюшнями и вольером для соколов. Корстон предъявил охране приглашение с магической печатью, нас всех тщательно осмотрели и пропустили на территорию. Величественный дворецкий опустил подбородок на два сантиметра, что, по-видимому, должно было означать поклон, и провел всех в уютную гостиную в золотисто-желтых тонах, где горел камин и на столике гостей дожидался поднос с несколькими графинами.

– Его величество выйдет к вам через несколько минут, – сообщил дворецкий и удалился.

Интересно, почему после аудиенции я чувствовала себя, словно выжатый лимон? Его величество Кристиан II нас не пытал, не гонял строем и вообще был весьма любезен. Ну, по-королевски любезен, конечно. Улыбался. Кстати, улыбка делала его лицо вполне человеческим; сразу становилось понятно, что это не машина с функцией управления государством, а живой человек, у которого были жена и дети. Собственно, все, кроме Лавинии, мэтра Корстона, Дэна Паттерсона и Вальдруна могли не быть приглашенными – Дэн живенько и очень коротко изложил всю историю, начавшуюся с отравленного бульона и приведшую извилистой дорожкой к раскрытию заговора, мэтр и Лавиния рассказали о ритуале, а Джек обрисовал, куда привели финансовые потоки.

– Вы правы, господа. Семью герцога Камбрийского нужно тщательно охранять, – сказал король, дослушав Джека. – Надо полагать, что глава заговора не принадлежит к высшей аристократии, иначе бы он попытался добиться своего более простым путем.

– Скорее всего, да, – кивнул Корстон. – Мы знаем, что попытки вызова Темного производились четырежды за последние пять тысяч лет и лишь однажды увенчалась успехом.

– И чем это закончилось? – жадно спросил призрак, забыв о субординации. Впрочем, какая субординация может относиться к бестелесному существу?

– Закончилось плохо для вызывавших, – ответила Лавиния. – Мало никому не показалось. Темный вселился в предложенное ему тело сына вождя одной из оркских триб и для начала просто остановил сердца у всех, кого мог увидеть.

– Ого! – не выдержал Норберт.

– Да, именно. Потом он попытался свернуть пространство, но, к счастью для всего мира, не остановил сердце шамана, проводившего ритуал. Поскольку он не был закончен, тело рассыпалось в прах, а Темный вернулся туда, где и должен находиться. В Нижний мир.

Свернуть пространство! Даже не понимаю, как это. Я попыталась себе представить, как все окружающее сворачивается трубкой, будто лист бумаги, как ползет вверх горизонт… Можно сразу умереть от ужаса. Не хотелось об этом думать!

– Н-да. – Король постучал пальцами по кожаному подлокотнику кресла. – Если эта история известна в Степи…

– В Степи не записывают исторических хроник, Ваше Величество, – ответила на незаданный вопрос Лавиния. – Но они сохранены все.

– Этого я