что скрывать, – ответил вошедший в кухню мэтр Корстон. – Но мы сейчас зверски голодны и скрыть этого не можем.

Следом за ним вошли Лавиния и… король. В наступившем молчании прозвучал мой вопрос:

– Вам мясо с кровью или среднепрожаренное?

Все трое – его величество, Лавиния и мэтр Корстон – были бледны аж до зелени. Видно было, что недолгое действо – а ритуал продолжался не более двух часов – вымотало их до предела. В такой ситуации красное вино и жареное мясо должны были слегка помочь, а сон полностью восстановить силы. Вот только времени на него, похоже, не было ни у кого.

Король ел аккуратно и очень быстро, словно командующий, которому через несколько минут предстояло начинать генеральное сражение. В известной степени так оно и было: предстоящая операция на самом деле являлась генеральным сражением за сохранность Бритвальда. И, скажем прямо, не только Бритвальда. Тени старых королей пришли на зов потомка. Теперь имена людей, задумавших заговор и воплощение Темного, были известны королю Кристиану II и его соратникам. Его величество планировал связаться и согласовать действия со всеми королевствами, где окопались заговорщики, чтобы аресты были произведены одновременно. Далее их собирались изолировать и со временем, собрав доказательства, – судить.

В Бритвальде во главе заговора стоял троюродный дядя его величества, герцог Монтмальк. Вот удивительное, вообще говоря, дело – на что он рассчитывал? Почему считал, что Темный, вышедший из Нижнего мира и вселенный в человеческое тело, немедленно назначит его королем? Кому вообще пришло в голову, что низвергнутый Бог зла станет заниматься делами людишек, а не слопает сразу и без разбору всех: и тех, кто с ним, и тех, кто против, и даже тех, кто воздержался? Герцог был родственником матери Кристиана, следовательно, с правящей династией кровного родства не имел, соответственно, никаких прав на престол у него не было. Такими же родственниками других стран Союза королевств были и иные участники заговора: троюродные кузены, дядюшки и прочие свойственники отчего-то считали себя куда более подходящими правителями Спаньи, Галлии или Лации, чем те, кто сидели на троне.

Но все их мнения были теперь мало кому интересны: с самого утра Джек отправился в Казначейство, уже через час все отслеженные им банковские счета заговорщиков, их родственников и друзей, все тайные счета, открытые на вымышленные имена, все фонды – все до медной монетки было заморожено. А заговор без денег возможен только в первом классе городской гимназии.

К вечеру того же дня Монтмальк и его сподвижники уже могли оценить качество тюремного питания в Рэйвенайзе. Как потом стало известно, в той же Спанье, например, с заговорщиками не стали церемониться, тратить деньги на суды и прочие законные действия, а просто по-тихому удавили их ночью, сразу после ареста. А оркские вожди, получив от Бритвальда имена шаманов-нарушителей Договора, устроили из их казни многодневное красочное представление для народа. Так сказать, убили одним шаманом сразу двух баранов.

Расследование окончательно взяла в свои руки Служба магической безопасности, следственную группу возглавила госпожа Редфилд, так что компания самозваных расследователей вынуждена была ждать новостей от нее. Лавиния милостиво обещала все рассказать, когда поставит все точки над соответствующими буквами.

24–29 декабря 2183 года

За неделю до Нового года ресторан «Олений рог» открыл для посетителей новый зал. Залы решили разделить по кухне, оставив в старом помещении классическую кухню Бритвальда, в новое же вынести всю экзотику, от сиамских супов и рисовой лапши до пилава и лацийских равиоли. Всей классикой, как и раньше, занимался Фред Борнлиф, экзотику взял на себя Хаким. На входе гостей по-прежнему встречал Джонатан, невыносимо красивый в белом смокинге с красным широким кушаком и красным галстуком-бабочкой. Книжечка меню с полным правом начиналась теперь фразой «Под патронатом Его Величества Кристиана II».

В общем, все было прекрасно, и червячок, точивший меня изнутри вот уже несколько дней, вроде бы не имел никакого права на существование. Но тем не менее я чувствовала себя яблоком на ветке; хорошо, никто не откусил кусочка, не повредил червячий домик…

Утром, за два дня до Нового года, я собралась в Нижний город, традиционно в лавку господина Сяна за экзотическими пряностями и приправами. Поскольку это была суббота, Джек не спешил в казначейство, чтобы поймать за руку очередного расхитителя или недоплательщика, а сидел в кресле с книгой. Внезапно он отложил ее, встал и подошел ко мне; я как раз пыхтела, пытаясь втиснуться в ботинки, не развязывая шнурки.

– Давай помогу! – Он опустился на колени и помог мне, то есть попросту развязал шнурок, всунул мою ногу в ботинок и завязал обратно.

– Спасибо! Не знаешь, сегодня снег обещали?

– Обещали снег с дождем, так что есть шанс не только замерзнуть, но и вымокнуть. Надень теплый плащ. – Он распахнул шкаф и достал мой любимый кожаный плащ на меху, который я и так собиралась надеть.

– Да, конечно, мамочка! – Я выдернула плащ из его руки и выскочила на крыльцо. Действительно, шел мокрый снег.

– Не задерживайся, я тебя жду! – донеслось мне вслед.

Я шла к фуникулеру и бубнила себе под нос: «Нет, ну надо же! Как же это я прожила предыдущие… почти двадцать шесть лет и ни разу не попала под телегу, не вышла зимой на улицу в сарафане и тапочках и не наелась волчьих ягод? И что, теперь всю жизнь мне будут указывать, куда идти?»

– Конечно будут! – прозвучало у меня за спиной.

Я резко повернулась. В тени арки стояла немолодая женщина. Назвать ее старухой никто бы не посмел, видя яркие глаза и гордую посадку головы.

– Конечно будут указывать и направлять. Не дадут совершить ошибки, которые тебе нужно будет совершить, и многое, что должно было с тобой случиться, так и не случится.

– Это вы со мной разговариваете? – на всякий случай спросила я.

– А ты видишь здесь еще кого-то?

Действительно, на улице было совершенно пусто, кроме нас двоих, только одинокая ворона на ветке липы как-то оживляла пейзаж. Она каркнула и неторопливо полетела в сторону Нижнего города. Мы обе проводили ее взглядом, и я повернулась к женщине:

– Простите, я вас не знаю.

– Меня зовут Майна. Давай зайдем… ну, вот хоть в кофейню, не будем стоять на холоде.

Кофейня «Старый Жак» действительно была совсем рядом. Через минуту мы уже садились за столик возле весело горящего камина. Признаться, я была заинтригована. Мы заказали по чашке имбирного чая с медом, и я задала вертящийся на языке вопрос:

– Вы меня там ждали?

– Нет. Я шла по своим делам и случайно услышала,