И обернулся к Тигарду, деловито ткнув в него пальцем:

— Отвечаешь за них, парень. А то дракон-то, почитай, новорожденный, жизни не видел.

Глянул на Зэйна и добавил:

— Девочку береги. Не простая она. Ох, непростая. Владычица… — закрыл глаза и затих, а потом поклонился ей в ноги.

Геста и засмущаться толком не успела, как вожак гаркнул:

— Все! А теперь бегом! Иначе сейчас нас всех тут переловят. А не переловят, так от вони задохнемся.

Пахло там действительно ужасно, все как-то забыли об этом на время, а вожак напомнил. Потому они устремились к выходу из извилистого карстового тоннеля наружу. Там пришлось разделиться, вожак пошел к своим, а Геста, Зэйн и Тигард, обряженные в самые настоящие лохмотья, вниз по течению, пока не добрались до небольшой сети речных промоин и гротов.

Место выглядело диким, кругом заросли, до города вроде далеко. Там и решено дождаться ночи, а заодно подумать, что делать дальше. Неожиданная свобода тоже может оказаться неслабым испытанием. Потому что хочется есть, надо подумать, где спать, что делать завтра. Да и других проблем, как выяснилось, было немало.

Тигард жарко убеждал, что надо найти остальных белорцев, а потом всем вместе пробираться к дому. У Зэйна его активность вызывала глухое раздражение. Хотелось спрятать Гесту от всего мира и больше всего от него. Любой взгляд в сторону Гесты был словно красная тряпка для быка. С другой стороны, этот парнишка ее брат, к тому же спас ему жизнь. В общем, ощущая душевный раздрай, дракон хмуро слушал речи Тигарда, и только крепче прижимал к себе свое сокровище.

Наконец они дождались темноты, чтобы попытаться найти какую-то добычу, но тут невдалеке послышался топот копыт.

Всадники.

 Геста вздрогнула и сжалась, а у Зэйна кровь вскипела при мысли, что ей может грозить опасность. Тигард мгновенно подскочил, распластался по стенке и шикнул, свирепо округляя глаза:

— Тихо! Спрячьтесь, а я попробую посмотреть, что там.

— Ти! — пискнула Геста. — Куда ты?

— Уведу их подальше и вернусь кружным путем.

— Ти! Тебя же схватят или убьют…

— Не бойся, сестренка, ничего со мной не станется, — отмахнулся парень.

На самом деле Зэйн только сейчас, пока они сидели в этой норе, смог разглядеть его как следует. Совсем мальчишка, на щеках юношеский пушок, которого еще не касалась бритва. Храбрый, смешной, импульсивный, глупый. Преданный. Добрый. Тигард был очень дорог Гесте. Зэйн просто не мог допустить, чтобы с парнем что-то случилось.

— Слушай, герой, — проговорил он, впервые открывая рот с тех пор, как почувствовал себя драконом. — Тут и без сопливых найдется, кому сходить на разведку.

Тигарда заело:

— Послушай, ты, варан-переросток…

Когда они начинали ссориться, Гесту сразу накрывало волнением.

— Зэйн! Ти! Прекратите сейчас же!

Спорщики умолкли, меряя друг друга взглядами. Потом Тигард посторонился, указывая рукой на выход из грота, и ядовито процедил:

— Прошу.

— Зэйн, умоляю, будь осторожен… — потянулась за ним Геста.

Он обернулся, погладить ее по щеке:

— Тшшш, — и пожал плечами, словно извиняясь. — Что со мной станется, я же чудовище.

Куда они ехали и зачем, царевич так и не смог понять. Кружили по улицам города, петляли, пробирались задами-огородами и наконец вышли к реке. А по пути им слишком часто попадались странные группки нищих. Вид у этих людей был какой-то диковатый и подозрительный, но Лесарт оставался внешне спокоен и невозмутим как всегда. Солгар тоже предпочел промолчать.

Чем ближе подходили к реке, тем явственнее можно было почуять следы цивилизации. Столь явные, что у царевича нос заложило. Однако Лесарт и тут виду не подал. Они спустились к самой воде и дальше все время двигались куда-то вдоль берега.

Солгар уже махнул рукой, воспринимая все как очередную придурь наставника, но тот резко остановился, привлекая внимание, и прошептал на грани слышимости:

— Предлагаю спрятаться и понаблюдать интересное зрелище. Вы как, царевич?

Царевич молча закатил глаза. Он был не против.

Спрятались в зарослях неподалеку, затаились и стали ждать. Сначала ничего не происходило. Зато потом…

Чуть выше по течению реку перешел отряд всадников и теперь направлялся к темневшим за излучиной расселинам, промытым рекой в высоком берегу. Копыта коней цокали по гальке, всадники о чем-то оживленно галдели и пересмеивались. Солгару было не разобрать слов.

— Разбойники, — тихо выдохнул Лесарт. — Похоже, основательно почистили дворец моего покойного братца, пока там творилось Бог весть что.

Но вот всадники уже почти добрались до берега.

— А теперь выход нашего чу… — Лесарт не успел договорить.

Откуда-то из темноты навстречу всадникам выскочило крылатое огнедышащее чудовище. Солгар был порясен! Дракон, самый настоящий дракон! Живой, не сказочный!

Дракон слегка дохнул пламенем, и все смешалось так мгновенно, просто уму не постижимо. Насмерть перепуганные люди посыпались в воду и стали разбегаться кто куда, истошно вопя от ужаса. Кони с диким ржанием заметались вдоль берега, вздымая тучи брызг. Один, обезумев вконец, зачем-то запрыгнул дракону в пасть, а тот так и замер, выпучив глаза от неожиданности.

И тут опять же из-за спины дракона вынырнул какой-то парень и заорал на него, размахивая руками:

— Выплюнь его! Выплюнь, говорю, варан-переросток, не стой как пень!

Дракон секунду смотрел на него, потом выплюнул брыкавшееся животное и гордо удалился, волоча по воде длиннющий хвост.

У Солгара случилась смеховая истерика. Лесарт невозмутимо взирал на это безобразие, когда царевич наконец отдышался, глубокомысленно произнес:

— Кажется, настало время обозначить свое присутствие, а то пропустим все самое интересное.

Спустя короткое время они уже сидели у маленького костерка, угощаясь вкусностями от дворцового повара. Практичный Тигард, перекусив, побежал ловить лошадей, царевич Солгар поглядывал на Гесту и деликатно улыбался. А Зэйн с трудом сдерживается, чтобы не вызвериться на него от ревности.

Наставник Лесарт откинулся назад, опираясь на локоть, и мягко улыбнулся Гесте:

— Вот видишь, девочка, я же говорил, никто не знает. что сулит ему судьба.

— Да, выбор, единственное, что всегда остается за нами, — ответила та, взглянув на Зэйна. — Но выбор и делает нас теми, кто мы есть.

Тут наставник вскинул левую руку, поднял вверх указательный палец и выдал:

— Верно.