Тут же я увидел несколько тоннелей плазмопроводов, прикрытых массивными колпаками из синтезор-ганического металлика… Два из них были открыты.

Я подошел к плазмопроводу – трубе диаметром метра в полтора. Гладкие стены были зеркальными. Это была своеобразная плазменная пушка, но только использующаяся для гигантских сжатий вещества. Труба должна идти куда-то вниз, где расположена мишень, сжимающаяся ударами плазмы до гигантской плотности и температур, когда ломаются молекулярные и атомные связи и вещество приобретает совершенно иные свойства.

Я провел ладонью по гладкой, напоминающей лед, поверхности. Сделал шаг вперед. И заскользил по трубе… *** Я набирал скорость. Держаться в трубе было совершенно не за что. Трение минимальное. Разобьюсь – мелькнула мысль…

В старину, пока техника не достигла нынешних высот, был популярен аттракцион «Шарховы горы». Тележка скользила по рельсам, вздымаясь вверх, падая вниз, совершая кульбиты. Примерно такие же ощущения были у меня во время путешествия по плазмопроводу.

Наконец труба пошла вверх под углом сорок пять градусов, я немного сбавил скорость под действием сил притяжения. И снарядом вылетел наружу, задев ботинком что-то жесткое…

Грохнулся я с высоты метров восьми-девяти, но скаф самортизировал удар. В глазах на миг потемнело, ударная волна молотом прошла по телу и отдалась болью везде. Я знал, что не должен расслабляться. Поэтому тут же вскочил на ноги. Интересно, не переломал ли я кости? Вроде все цело…

Я очутился в круглом помещении диаметром полсотни метров. В центре на постаменте возвышался синий цилиндр трехметровой высоты. Над ним висела массивная мишень из черного металла, над ней медленно вращался полупрозрачный, наполненный слабо мерцающим огнем шар, на него были направлены раструбы плазмопроводов. В углу в контактном кресле сидел человек В его черный с синими полосами скаф радиационной защиты вросли иглы контактов. Перед ним зависла полупрозрачная схема, глаза его были прикованы к ней. Он полностью погрузился в работу и, казалось, не намерен был замечать ничего…

Я нажал на пусковую скобу разрядника. Плеснуло пламя, прочертив полосу…

– Встать, – велел я Видимо, мой усиленный звуковым сопроводителем скафа голос произвел на него впечатление. Нас разделяло метров пятнадцать. Человек соизволил обратить внимание на мою угрожающую, в закопченом, с застывшими кусками расплавленного металла и пластика скафе фигуру. Зрелище, наверное, было, внушающее если не трепет, то некоторые опасения. Во всяком случае, лицо человека, отлично видное за прозрачным шлемом, исказилось неподдельным ужасом.

– Нет! – вдруг тонко заорал он.

– Хочешь жить – встань…

Выстрел из разрядника придал ему решимости. Он поднялся с контактного кресла, отступил в сторону…

Я присмотрелся к человеку. Что-то в нем было неправильное… И тут я понял все. И присвистнул. Бессмертный! Продукт непрекращающегося генетического совершенствования. Ему могло быть и двести лет, и двадцать. Красив. Чертовски красив. И изящен. Вся его внешность должна была подчеркивать, что такие существа имеют право решать судьбы других…

– Песочник, – усмехнулся я.

– Что вам надо? – голос у него был с хрипотцой.

– Ты же знаешь, – я ткнул разрядником в сторону цилиндра. Я решил склонить его к сотрудничеству. Разбираться в системе защиты цилиндра у меня не было времени. Я бы одолел ее, но на это требовались силы, а они были на исходе, а мне еще предстояло многое сделать…

– Нет! Я не отдам тебе ничего!

– Ты умрешь, и я возьму, что мне надо. Но лучше, если сам отдашь, – я усилием воли прощупал электронную активность в зале – никакой угрозы – Иметь возможность жить столетия и умереть из-за секундного упрямства… Песочник, смерть– это не для вас. Вы уже свыклись с этой мыслью.

– Хорошо, – он приблизился, положил руки на контактный планшет, вырастающий на треножнике прямо из грунта. Тонкий звук обозначил, что комп идентифицировал допуск. И цилиндр распался на восемь частей, будто распустился цветок…

Теперь я мог взять то, за чем пришел…

– Спасибо, – я приблизился. Протянул руку.

Из-за этого матового-черного куска – то ли камня, то ли дерева, то ли обычного угля размером чуть больше ладони, все и затеяно! Верилось в это с трудом…

Я взял его в руку.

Тут меня качнуло, будто началось землетрясение… Сознание на миг покинуло меня, и я стрелой унесся в невероять! Океан энергий, сил, представлявший нашу Вселенную, дышал, жил. Но рядом жили иные, похожие и вместе с тем различные вселенные… Мне казалось, что я сейчас осознаю что-то очень важное, но умом осознать это было невозможно. Я слишком слаб и жалок… И был выкинут обратно…

Очнулся я, когда песочник пытался вырвать из моих окаменевших пальцев разрядник… Я оттолкнул его, как мне показалось, легонько, но он пролетел метров семь и упал, застонав от боли и не находящей выхода ярости…

– Что это? – не своим голосом спросил я. – Отвечай или умрешь…

– Зерно из другого континуума, – быстро произнес Бессмертный. Он был жалок и страшно боялся меня.

– Откуда?

– Вытащили с заштатной планетки, на которую наткнулись по картам цивилизации Прародителей, с

– Планета? Что за планета?

– Туземцы называют свою планету Земля.

Что-то болью отозвалось во мне после этого слова… Между тем меркан начал говорить, и теперь остановить его было трудно. Он выбалтывал все, покупая право на долгую жизнь.

– Работа с зерном позволит извлечь ресурсы, достаточные для стратегического перевеса в войне, – закончил он свою речь.

– Что вы собираетесь делать с Землей? – спросил я.

– Сейчас много сил отвлечено на войну. При достижении перелома мы получим возможность отвлечь средства на колонизацию. У туземцев даже нет нейтрализующих полей. Парочка маломощных кварковых снарядов образумит их…

– И дальше?

– Дальше – протекторат… Лемуриец, ты не выберешься отсюда… Вы сломали внешние укрепления, но сейчас вас раздавят. Отдай зерно, и я сохраню тебе жизнь.

– Ты действительно надеешься на это? – я сжал камень. Больше он не оказывал на меня действия. – Зерно не для вас. Вам слишком рано, – произнес я явно не свои слова…

– Отдай зерно! – в этом вопле сошлись мольба, страх, вожделение. Он звучал истерически.

Бессмертный протянул ко мне руки. Я ударил его и вышиб сознание минимум на час.

Надо выбираться отсюда. Как попал сюда Бессмертный? Вон контур лифта. Надо только замкнуть цепь.

Я знал, что путь наверх будет нелегок…

ВСЕЛЕНСКАЯ ИГРА

Путь наверх действительно оказался трудным. Бессмертный разоткровенничался, пытаясь сохранить себе жизнь и не веря, что я выйду из комплекса. Мне не дадут бежать бронированные двери, электронные системы охраны, солдаты, которые, несмотря на то что сверху был бой, продолжали охранять главный объект, не смея покинуть свой пост. Они знали, что лемурийским десантникам не добраться до него, и были спокойны…