Я убивал. Выключал системы безопасности. Войдя в режим замедления, крушил, стрелял, перемалывал. Руками рвал на части, когда кончались заряды. Подбирал чужое оружие. Это был непрекращающийся кошмар. Скаф дымился. Правая рука обуглилась и не действовала. В груди хлюпало – взрывом повредило легкие и изо рта хлестала кровь. Но я все равно шел вперед.

Я потерял счет уничтоженным врагам. И думал, что этот путь наверх вечен… Но все закончилось… По подземным коммуникациям я выбрался на поверхность. Метрах в ста за моей спиной возвышался «Саармаш», теперь бесполезный, лишившийся того, для чего был создан. Я вырвал жало у змеи…

Битва утихла. На площади не было никакого движения. Эвакуация прошла… Это значило – те десантники, с которыми я воевал, сделали работу и сейчас пытаются выбраться за пределы атмосферы.

Над головой небо прочерчивали яркие болиды – это очередной истребитель врывался на полной скорости в атмосферу и разваливался на части, а может, выстрел настиг эвакуационный модуль с десантниками на борту.

Медаптечка надрывалась, закачивая новые тонизирующие средства, возбуждая нервную систему и регенерируя внутренние органы, при этом исчерпывая все резервы организма, которые, по идее, должно были исчерпаться уже давно. По всем законам физиологии я не должен был уже двигаться, а должен был давно умереть от истощения и ран, но я шел и шел вперед. Меня гнало ощущение цели. А она так и не была достигнута.

С шага я перешел на бег. Это было почти невозможно… Но я бежал. Спотыкался. Падал. Бежал… В меня опять целились и опять стреляли. Однажды мне пришлось «убыстриться» и снять две цели – теперь меркан я называл так. Цели были сняты… Я шел… Бежал… Шел… «Морской ястреб» ждал меня… Моя родная машина приняла меня, показалось, как родного. Я установил контакт с бортовым компом. Сознание мутилось, и аптечка вбросила еще тонизирующего, количество которого давно зашкалило за смертельную дозу.

Я собрался, и картинка, выдаваемая компом, прояснилась. Она была несколько непривычна для меня, привыкшего к ясной расстановке в космическом бою…

Я видел цели, двигающиеся к комплексу. И понял, что это такое. Это наконец смогли пробиться к месту боев мерканские силы, которых до этого удавалось отгонять ударами из космоса и с земли. Вы опоздали. Десант сделал свое дело. Он ушел. Остался только я. Один-единственный пилот. Настоящий пилот. И вам меня не взять никогда…

Я рванул машину вверх…

Из атмосферы я вышел без проблем. В «объеме боя» царила неразбериха, которая обычно бывает, когда кровопролитный космический бой движется к финишу. Корабли наши отходили, выполнив боевую задачу. Мне туда пути не было… Но мне и не надо было… Я рванул в другую сторону, к звезде – желтому карлику, по совершенно сумасшедшей траектории. На перехват мне вышло два мерканских истребителя Как я извернулся и ушел от них – не пойму…

Долго играть в прятки я не мог бы. Вокруг кишели мерканские машины. Я едва не угодил под обстрел двух фрегатов. Потом меня тряхнуло от двух попаданий, и я думал, что это конец. Но опять выжил…

Сейчас меня возьмут в клещи…

Так и произошло. Через четверть часа звено мерканских истребителей все-таки зажало меня…

– В дрейф. Сопротивление бессмысленно, – вышли они на контакт. – При малейшей попытке сопротивления будете уничтожены.

Правильно поставленный лемурийский. Спокойный голос – видимо, принадлежащий компу. Он повторял и повторял эти слова. А я на него не реагировал. Конечно, им это надоело.

Сдернув контактшлем, я смог бы визуально рассмотреть меркан. Пять точек, увеличивающихся в размерах. Стая, гонящая добычу. Они знали, что деваться мне некуда. Я угодил в их сети. Мне не светило ничего. Мои боевые запасы истощены. Меркане понимали это и поэтому действовали так бесцеремонно. Им хотелось взять живым лемурийского пилота. Они уже идентифицировали мой истребитель как машину, которая устроила столько шума… Машину, решившую судьбу войны…

Я не реагировал… Я просто отключился, даже не ломая голову, куда и зачем я несусь. За меня действовала вложенная в меня программа. И я доверился ей.

Кроме того – волноваться теперь нечего. Когда меркане достигнут меня, возьмут в клещи и пойдут на абордаж, я рвану энергоустановку.

Они боялись этого варианта… Засветилась еще одна точка – абордажный катер-автомат Он все быстрее приближался к моей поврежденной машине. Ну вот и все… На его борту никого нет. Сейчас он сблизится с моей машиной, после последнего удара утратившей возможность маневра и превратившейся в железяку, дрейфующую меж обломков камней и техники. Робот дезактивирует охранные системы. И извлечет меня…

Самоуничтожение? Нет. Будем бороться до последнего. Подождем…

И тут прямо по моему курсу замерцал неверный синий свет. Он начал расползаться из точки и закручиваться в воронку.

И внутри у меня все зазвучало на торжествующей ликующей струне…

Я победил!!! *** – Демоны, – прошептал я.

Все было как и в прошлый раз. В мою жизнь опять вошла сказка. То, чего не могло и не должно было быть, но все-таки было. Синий свет пульсировал, как живой, расползался. А потом возник Объект…

На этот раз он походил на гигантское, не меньше трех километров в длину, веретено, от которого отлетали, вспыхивая празднично, синие искры, и вливались в водоворот.

Мерканские истребители дернули в сторону Один напоследок долбанул меня торпедой и плазмопушкой. Но торпеда замедлила скорость и зависла в пространстве, а плазморазряд расползся бессильно, рассеялся… Нет, меркане! Сейчас привычные физические законы не действуют. Сейчас законы иные…

Я зажмурил глаза, когда Объект прыгнул на меня. Я не заметил движения. Он просто моментально увеличился в размерах, и теперь я не видел его целиком, а наблюдал только пульсирующую поверхность на экране…

И тут все опять изменилось.

Он проглотил меня…

Что было потом? Мне трудно сказать. Я попал в иной мир, где все было чем-то похоже на наш и вместе с тем отличалось настолько, что связать воедино цепочку ощущений я не могу…

Я ощущал, как меня извлекли из истребителя. Я плыл по сияющему коридору, который тоже постоянно менял форму и что-то еще, что образует содержание предмета. Мне казалось, я преодолевал пространства различной мерности. Но как опишешь то, чему нет слов?

Потом я увидел ИХ.

Какие они были? Мне показалось, что вполне материальные. Хотя, возможно, они хотели казаться такими. Но я ощущал, что они живые. И мыслят, хотя и не так, как мыслим мы, но похоже. Они были намного выше нас…

Потом был какой-то зал – невесомый и неощутимый, как воздух, и твердый, как сталь. Была фигура «Собеседника» – тонкая, сотканная из света или из кусков пространства, или из моих ощущений – поди разберись. Но я четко видел большие, бездонные глаза, в которых плескался космос.