— Да-да, тот самый с кучей денег, — уточнил сыщик с мстительным прищуром. — Он оставит большие чаевые, вот увидишь. Не пора ли нам поесть в конце концов?

Через секунду хозяин чайханы ожил и вспомнил о знаменитом гостеприимстве гулей Кадингира. Подумаешь, Искандер, подумаешь, ар-Хан, какая разница кто? Человек пришёл в его заведение, чтобы позавтракать, значит, нужно его накормить. Галантно подхватив меня под руку, Иеремия проводил нас к вип-столику и пообещал лично принести лучшие угощения в самое ближайшее время.

Воспользовавшись случаем, я по-быстрому поднялась в жилую часть чайханы, отыскала комнату Розы и переоделась. Выбрала зауженные к низу светлые штаны и камиз тёмно-фиолетового цвета. Обязательно попрошу Эзру передать своей сестре мои благодарности за одежду… и расчёску! О, я наконец-то смогла вменяемо расчесать волосы и заплести аккуратную косичку. В кои века зеркало отразило милую девушку, а не кикимору болотную. Как же мало мне нужно для счастья!

— С чего начнём? — за столик я вернулась в приподнятом настроении.

— С тажина с курицей и лимоном, — облизнулся Эзра, подвигая ко мне ополовиненную тарелку. — Это действительно курица, а не слизень, ешь без опаски.

Верно, завтрак расследованию не помеха. Дядя Иеремия вынес столько еды, что хватило бы накормить десяток человек. Вряд ли он воспринял всерьёз слова племянника про щедрые чаевые, скорее уж захотел произвести впечатление своим кулинарным умением и широтой души на близкого родственника Великого Визиря. Еда стоит выше обвинений, претензий и прочей неприязни.

— Я о другом. Как мы будем поступать меня в Кадингирскую академию?

Привычным жестом поправив крепления на перчатках, Искандер взял стаканчик с чаем так, будто это золотой кубок во дворце халифа. Его ответ удивил:

— Никак. Мы уже прикинули твои шансы на успех и результат нам не понравился.

Постаралась придать лицу расстроенное выражение. Не получилось. Мне и за год не обзавестись нужными знаниями, чтобы просто надеяться сдать экзамены в лучшее учебное заведение халифата. И это без учёта ограниченного количества мест для девушек!

— Поступим вот как, — сказал Искандер. — Я подкуплю кое-кого из совета академии, и тебя автоматом включат в список студентов, успешно прошедших вступительные испытания.

При слове «подкуплю» Эзра фыркнул, но обличающие речи оставил при себе. Искоренением коррупции займётся уже после того, как искореним текущие проблемы. Я же грешным делом в этот момент думала исключительно о том, хватит ли у ар-Хана денег, если члены совета запросят слишком много. Дорого обходится принцесса, очень дорого. Надеюсь, она того стоит.

— Осталось решить, что делать с хакимом? Я бы и рад узнать, почём нынче мудрые судьи, но до него не добраться.

Сыщик поднялся с места, в возбуждении прошёлся вокруг столика и снова сел. Мы его не торопили. Идеи у него есть, вижу по лицу, не самые приятные и, скорее всего, весьма противоречивые. Чего бы он сейчас не озвучил, факт свершился — от Кадингирской академии мне не отвертеться. Но самое сложное ещё впереди: одно дело отыскать напуганную девчонку, которая с радостью пойдёт за тобой, и совсем другое уговаривать строптивицу. К сожалению, метод «усыпить хлороформом, закинуть на плечо и вынести за ворота» не сработает. Мы обещали Дикарке Махи не принуждать Лейлу.

— Хакима можно обмануть, — вырешил Эзра. — Да, точно! Сойдёт защитный амулет любого члена совета академии. Почтенный судья ни за что не отличит его ауру от ауры Лены.

— И ты, вижу, знаешь, у кого этот амулет попросить? — поинтересовался Искандер.

Гуль замялся. Закусил губу клыком и посмотрел на нас скорбным взглядом:

— Я знаю, у кого его можно позаимствовать.

— Стойте-стойте, — я вклинилась в беседу, пока ещё понимала суть происходящего. — Надо уточнить парочку деталей. Кто такой хаким, почему его нельзя подкупить, и что за амулет?

— Хаким, или мудрый судья, тот, кто окончательно решает, попадёт ли соискатель в ученики или нет. Он, говоря простым языком, определяет восприимчивость человека к силе джиннов, способность справиться с её влечением. Ты уже не справилась, в тебе сидит Шахди. Вся надежда только на иремский амулет.

Ну, спасибо, подружка, и здесь удружила!

— Ясно-понятно, — пробормотала, берясь за вилку. Целую вечность не ела нормальной еды.

Эзра продолжил:

— Одним из членов совета академии является Эфраим ар-Кессара, гуль из рода Даниф, муж Ясмины и отец приснопамятной Юдифи. Можно украсть его амулет.

Ар-Хан изумлённо воззрился на сыщика, словно не поверил своим ушам.

— Э нет, пушистик. У меня уже есть дело, в двух местах одновременно я быть не могу. К тому же, зачем красть, когда влюблённая дева сама вынесет его тебе на блюдечке.

— Я отказываюсь использовать чувства Юдифи в столь низких целях, — возмущённо зашипел Эзра.

— Поговоришь о морали потом, когда над твоей головой не будет висеть проклятие.

— Ой-вей, за это Всевышний бросит меня в преисподнюю вместе с тобой!

— Отлично, вдвоём нам не будет скучно. Значит, договорились. Как закончим, встретимся здесь же.

Послав мне ободряющий взгляд, Искандер допил мятный чай и покинул чайхану. Про чаевые он предсказуемо не вспомнил.

Мне же на ближайшие два часа предстояло остаться здесь, в компании целой горы недоеденных блюд и спящей кошки. Сидеть, разглядывать пёстрых посетителей и придумывать речь, способную убедить Лейлу вернуться во дворец. В гости к Юдифи я не пойду по объективным причинам, хватило одного раза. Незачем травить гусей и ставить под угрозу весь план только потому, что мне будет скучно в одиночестве.

Определившись со временем, Эзра куснул сладкий пирожок и торопливо запил его, после чего вытер липкие руки о полотенце и положил их мне на плечи.

— Пожелай удачи, добрая дочь Валерия!

Рядом что-то упало и покатилось. Мы с напарником одновременно повернулись и увидели прекрасную златовласую деву в шёлковых одеждах цвета спелого персика с тёмно-зелёными лентами. Её изумрудные глаза впивались в нас иголками. Юдифь ар-Кессара в своём великолепии. Дядя Иеремия закрутился с заказами, поэтому не успел предупредить нас о её появлении.

— Ю-удифь, — напарник тут же отдёрнул от меня руки. — Ты пришла.

— Пришла. Почему вы вместе завтракаете? — девушка ждала объяснений, будто имеет на них полное право.

Эзра растерянно стянул шарф с головы, безуспешно пытаясь подобрать слова. Как не вовремя принесла её нелёгкая!

Пока девушка не успела накрутить себя, я встала со стула и мягко улыбнулась:

— Мира тебе, прекрасная Юдифь ар-Кессара.

— Шалом… э-э.

— Лена. День нынче приятный, облачка и ветер. Красивое у тебя сари, кстати.