— Пожелание удачи.

— Мазел тов — вот пожелание удачи, вероломный ты сын Адама! Был бы у Лены опекун, ты бы уже до захода солнца повёл её в зиккурат и больше никогда в жизни не посмотрел ни на одну девушку без её разрешения!

— Звучит не так уж плохо, как могло бы…

— Эй-эй, шустрые! — им почти удалось меня смутить. — Я ещё слишком молода для замужества на ком бы то ни было.

Мужчины посмотрели на меня так, словно услышали несусветную чушь. Придурки.

Ну и ладно, пусть себе выясняют отношения, а у меня дело, не терпящее отлагательств.

— Увидимся!

На всё про всё мне отводилось два дня. Максимум. Но по факту лишь до завтрашнего утра. Загвоздка не только в том, что нужно вернуть амулет отцу Юдифи. Праздник солнцеворота — это время, когда халиф и его окружение выходят из дворца приветствовать народ и делать вид, будто чаяния простых работяг для них не пустой звук. Негоже подданным видеть своего грозного повелителя измученным горем мужчиной, не способным защитить даже свою дочь. Политическая обстановка в государстве нестабильна, найдётся много желающих отобрать трон у слабого халифа.

Задача отыскать принцессу в столь короткий срок очень даже выполнима. Сколько будет женщин среди студенток Кадингирской академии? А сколько новеньких? Определённо, не много. Как бы там ни было, первые результаты появятся уже к рассвету. Эзра и Искандер будут ждать вестей от меня в чайхане с вывеской в виде заварочного чайника недалеко от ворот.

Аз-Навин ни о чём не спрашивал, он даже не пожелал со мной разговаривать. Правильно, меньше знаешь — проще примириться с совестью. Жестом руки предложив следовать за ним, торопливо провёл меня в здание академии. Нервничает, оно и понятно. Вряд ли наказанием за коррупцию в Мирхаане является путёвка в санаторий.

Кадингирская академия встретила нас прохладой, мистической полутьмой и звёздным небом на полированных плитах пола. Всё здесь — уходящие ввысь мраморные колонны, покрытые мозаиками стены, огромные металлические светильники, дающие чистый голубой свет, — дышало магией, зов которой чувствовался даже с защитным амулетом на шее. Тонкий флёр фиолетовых цветов кружил в воздухе дурманом зыбких иллюзий и причудливых видений. Звуки отражались от стен, но не звенели, а сплетались шёпотом восточных заклинаний.

Замешкавшись в водовороте хлынувших ощущений, я едва не потеряла из виду аз-Навина. Он что-то сказал мужчине возле мраморной трибуны, после чего поманил следовать дальше.

Искандер помог мне, сам того не зная. Его поцелуй выкинул из головы тревогу, заменив её чем-то светлым и тёплым. Моя броня, с такой тщательностью возводимая с ночи гулей-староверов, едва не пошла трещинами. Пришлось настоятельно приказать себе заняться делом, а не соплями, пока всё не испортила.

Преодолев залу и два коридора, мы вышли к узкой лестнице, спиралью уходящей вверх.

— Туда, — отрывочно бросил советник. — Потом, если хаким сочтёт тебя достойной, вернёшься к администратору.

Не дожидаясь ответа, аз-Навин поспешил уйти прочь. Его миссия выполнена. Всё, что случится дальше, будет только моей заслугой… или только моим провалом.

Поймав своё отражение в полированной плитке стены, я ободряюще подмигнула ему. Вперёд и с песней!

Мало кто может шокировать меня после Дикарки Махи, но хакиму это удалось с лёгкостью. Никакой секретарши, никакой двери, никаких посетителей. Седовласый мужчина сидел в позе Будды по центру восьмигранной комнаты на самом верху башни и медитировал в компании тонких свеч. Одежды на нём не было. Вообще ни лоскутка! Всё его тело покрывал жирный слой белил, отчего он напоминал фарфоровую куклу, на лице которой забыли пририсовать глаза и рот. И пахло от мудреца горькими лекарственными травами.

Простояв несколько минут на пороге, осмелилась привлечь его внимание деликатным постукиванием по стене.

— Мира вам, почтенный.

Глаза мужчины резко распахнулись. Зрачков в них не было.

— Ты не из Мирхаана, — сказал он бесцветным голосом.

Я пальцами нащупала амулет под одеждой. Он на месте, переживать не о чем, всё будет хорошо.

— Верно, моя родина далеко отсюда. Но я не побоялась расстояния и пришла сюда получить достойное образование, чтобы послужить во благо халифату.

Сделав шаг ближе, зачем-то протянула слепому свиток с отметками о пройденных экзаменах. Только собралась извиниться, как он, ничуть не замешкав, взял его, развернул и быстро провёл пальцами по писменам.

— Ты очень умна, дева, — кивнул с нескрываемым изумлением, — но в твоём случае этого не достаточно. Я не вижу в тебе сил противостоять магии джиннов. Мне жаль.

Хаким вернул документ и снова закрыл глаза, намекая на окончание визита.

Я не двинулась с места. Его слова прозвучали громом среди ясного неба и отозвались пустотой в районе желудка.

— Не может такого быть. Посмотрите… то есть, изучите меня ещё раз.

— Незачем, — он даже не потрудился открыть глаза. — Давно я не чувствовал такой сильной восприимчивости к зову Ирема, как у тебя, дева, и ты совершенно не способна ему сопротивляться. Нет. Иди с миром.

Полный провал!

В голову закрались нехорошие подозрения. Бесцеремонно сорвав с шеи амулет, я вложила его в руку хакиму. Раз он «увидел» свиток, «увидит» и его.

— Вам знакома эта вещица?

— Разве должна?

— Ясно. До свидания, почтенный.

Я растерзаю её! Нет, лучше Эзру попрошу растерзать, они в одной весовой категории.

В ярости зашагала вниз по ступеням. Юдифь нас обманула! Ни Эзра, ни Искандер, ни тем более я никогда не видели амулета советника академии вживую. Ревнивой гулии даже не пришлось напрягаться — схватила первое попавшее украшение из шкатулки!

У подножия лестницы остановилась, чтобы собраться с мыслями. Как неудачно всё получилось. Надо срочно придумать, что делать дальше, пока я ещё здесь. Возвращаться к друзьям с пустыми руками никак нельзя, вот только в голове ноль толковых мыслей.

А если попробовать пройти в общежитие академии напролом? Уверенный вид и… Нет, у меня нет ученического браслета, а без таких «документов» в Мирхаане нечего ловить.

Взглядом нашла собственное отражение в полированных плитах стены напротив. Русоволосая девушка в скромной одёжке хмурилась.

— Думай, Лена, думай, — приказала себе.

«Или попроси помощи у того, кто сильнее!»

Отражение радикально преобразилось. Секунда — и на меня смотрит чернявая красавица в полупрозрачных шальварах и коротком бисерном топике. Шахди.

Чего она здесь делает? Как?

«Я ведь тебя предупреждала», — её речи звучали только в моей голове. — «Не верь светлой женщине».

— Ты говорила о Юдифи?