Следом за смущенной мордочкой черной лисички нарисовалась мордаха белой. Сумиэ выглядела не менее виноватой. Кажется, пока меня не было, котя была в надежных руках.

– Проснулась, – с улыбкой поприветствовала я двух юных невест. – Да вы не смущайтесь, проходите.

Сумиэ, осмелев после моих слов, тут же проскользнула внутрь. Кайлэ после недолгих колебаний последовала за подругой.

Первые минуты общения были несколько напряженными, девочки явно чувствовали себя не в своей тарелке на чужой территории, но, освоившись, стали щебетать обо всем на свете.

Новостей за время моего вынужденного отсутствия в женском крыле скопилось немало, но все они большей частью являлись бесполезными сплетнями, так что слушала я их вполуха, пока Кайлэ не похвасталась:

– А я утром кое-что новенькое услышала! Говорят, что император наконец выставит на всеобщее обозрение захваченную прошлой зимой реликвию!

– Реликвию? – против воли эхом повторила я. Сердце сбилось с ритма и с удвоенной силой забилось вновь. Неужели мне наконец повезло? Столько ошибок, глупостей, шишек на ровном месте – и вот наконец что-то хорошее?

– Ага, венец рода Исэ. Говорят, его венчает тот самый камень, что дарует власть над герцогством. По-хорошему его еще тогда следовало выставить в зале трофеев, как и полагалось… Но сделать это решили лишь сейчас.

– И когда же? – пытаясь скрыть охватившее меня нетерпение, спросила я.

– К вечеру должны закончить оформление зала – так слуги говорят. А завтра, с самого утра, откроют доступ для публики.

Это был шанс. Реальный шанс для меня вернуть камень рода. Будет намного сложнее покинуть столицу и скрыться от всевидящего императорского ока? Бесспорно. Но я не могу бросить наследство моего лисенка, я должна хотя бы попытаться его вернуть!

День до вечера прошел в напряженном ожидании. До последнего я боролась с собой, но благоразумие так и не победило.

Препоручив заботу о малыше юным лисичкам, я отправилась на поиски проблем. Впрочем, зачем искать то, что само идет в руки?

Зал трофеев оправдывал свое название. Из года в год, из поколения в поколение драконы демонстрировали здесь свою добычу. Чаще всего военную, но и в мирные времена бывали достойные приобретения.

При Сергиле, правда, зал трофеев открывали нечасто. Не потому, что нечем было похвастаться, – он просто не считал это необходимым.

Для рода Исэ сделали исключение. Впрочем, он того стоил. Как и кусок земли, на всех картах обозначенный как герцогство Исэ.

Зал трофеев охраняли хуже сокровищницы, но ненамного. Как же мне попасть внутрь? Другого столь же удобного случая может и не представиться…

– Помочь? – насмешливо поинтересовались у меня за плечом.

Я, резко развернувшись, попыталась приставить к горлу излишне приблизившейся ко мне особы кинжал. Не вышло. Но это было неудивительно: подготовка законниц уж всяко лучше, чем бродячих циркачек.

– Не нервничай ты так. Я же от всей души предлагаю.

– Что ты здесь делаешь? – бросив быстрый взгляд по сторонам, подозрительно уточнила я.

Неужели нимфея пришла одна? Нет, я понимаю, что создания, подобные ей, не слишком компанейские от природы, но ведь и объявлять о своем присутствии так спокойно она не стала бы, если бы не имела про запас пару козырей.

– Я просто подумала, что найду тебя здесь. И оказалась права, – безразлично пожала плечами Алеша. – За венцом пришла?

– Не совсем.

– Значит, за камнем. Решила перековать символ рода? Твое право. Да и корона откровенно женская. Мужчину такая не украсит.

Я до боли закусила губу. Догадалась. Эта пугающая женщина без труда раскусила меня. Кто еще в курсе? Поделилась ли она своими догадками с императором? Или с Баргилом?

– Не волнуйся, никто об этом не знает. Я не собираюсь терять свой единственный шанс на обретение свободы.

– Шанс?

– Не понимаешь? Какая же ты еще наивная, названая сестра золотой лисички.

Названая? Стало быть, не до всего она добралась. Пусть и не очень большое, но облегчение.

– Такие, как я, по доброй воле в услужение никогда не идут. Нами откупаются. И единственный способ вернуть свободу – исполнить взятые обязательства до конца. Сейчас ты мой счастливый билет.

– Думаешь, я тебе поверю? После того как ты сама призналась, что служишь братьям-драконам?

– Тебе придется мне поверить. Если, конечно, ты все еще надеешься не только сбежать из дворца, но и затеряться на просторах империи.

Не поспоришь. Покинуть столицу не так уж и сложно, особенно если сразу тебя не хватятся… Но вот как быть дальше? Провести всю жизнь в бегах не входит в мои планы. Да и рано или поздно мне придется вернуться ко двору. А значит, необходимо создать определенную зону влияния. При таких обстоятельствах поддержка нимфеи совсем не кажется лишней. Я не смогу ей доверять? Так я вообще редко кому доверяю без оглядки.

– Хорошо. Давай попробуем. Но если ты вызовешь хоть малейшие подозрения у меня или моих дядюшек…

– Не волнуйся, этого не случится, – отмахнулась от моих угроз нимфея. – Я на твоей стороне. Твоей и ребенка.

– Не особо верится, – пробурчала я, отворачиваясь от законницы.

Однако она меня услышала и решила раз и навсегда закрыть вопрос доверия.

– Клянусь основами порядка, что не причиню вреда ни тебе, ни твоему ребенку. Я стану вашей тенью, вашим защитным пологом от чужих мыслей, трудностей и невзгод. И быть по сему, пока вы нуждаетесь в моей помощи, – решительно и твердо произнесла Алеша.

Такую клятву нимфее не нарушить. Не сможет она пойти против самой своей сути…

Не понимаю. Если она стремится вырваться из-под власти драконов, то почему так легко дала эту клятву? Чем эта клетка лучше той, которую она пытается покинуть?

– Не думаешь, что сейчас лишь создала новые оковы, так и не порвав предыдущие? – озвучила я свои мысли. Рассчитывала ли я в тот момент на откровенность? Не особо, но почему-то чувствовала потребность сказать хоть что-то.

– Нет. У этого контракта хотя бы есть конец. В обозримом будущем. Ни ты, ни твой ребенок не будут во мне нуждаться вечно. И как только станет понятно, что вы вполне самостоятельны, я уйду. Драконы не дали мне шанса самостоятельно сформулировать условия служения.

– И все-таки ты сейчас говоришь, что можешь уйти со мной.

– Именно. Потому что Сергил отдал мне всего один приказ, признав его последним.

– Приказ? – Я нахмурилась, пытаясь просчитать, чем подобная верность моей возможной попутчицы может для меня обернуться.

– Да. Я честна с тобой.

– То есть будешь следить и докладывать?

– Нет. Да и формулировка моей клятвы в этом отношении весьма жесткая: я обязана стать твоим щитом, в том числе и от чужих мыслей. Сергил лишь приказал стать оберегающей вас тенью. Никакой конкретики. Я могу полностью выбирать способы самостоятельно. И вот мое первое мнение в качестве вашей тени: вам необходимо покинуть столицу. Здесь небезопасно.