Осознание этого сразу все расставило по местам.

– Гил, у меня есть кое-какие идеи. – Решительно задвинув все личные переживания в самый дальний уголок души, Сай заставил себя полностью включиться в работу.

– Какие?

– Янтарь, – просто произнес император.

Однако Баргил подобной простоты не оценил. Это было ясно по недоумению, мгновенно отразившемуся на его лице.

– Я имею в виду венец рода Исэ. Думаю, пора вынести его из хранилища. Я хочу, чтобы ты организовал его демонстрацию в зале трофеев.

– Собираешься ловить тех, кто все это устроил, на живца? – Теперь Гил смотрел на брата с интересом. В мыслях он уже просчитывал возможные ходы их противников.

Сай неопределенно качнул головой. Своими мыслями делиться он не собирался.

– Снова уходишь от темы, – недовольно констатировал огненный дракон.

– Просто займись этим. И попроси Алешу зайти ко мне, – жестом давая понять, что больше не желает видеть брата в своем кабинете, произнес Сергил.

– Сай?.. – Гил, совершенно не понимая, чем руководствуется брат в своих решениях, неуверенно посмотрел на него.

Император устало сгорбился в кресле.

– Потом. Все потом.

Перечить Баргил не посмел. Побоялся случайно навредить брату еще больше.

Долго ждать визита самой неуловимой тени из всех, что когда-либо прятались во дворце, не пришлось. Гил отчего-то всегда знал, где найти их самое дорогое за последние полтора века приобретение.

Почувствовав колебания воздуха в комнате, Сай поднял глаза на постепенно проявляющийся силуэт. Алеша была в своем репертуаре. И так же, как и сам император, ненавидела долго ходить вокруг да около.

– У меня есть для тебя дело, – вместо приветствия произнес он. – Последнее, если ты согласишься.

– Последнее? Отпустишь меня? После того, как столько времени и ресурсов убил на то, чтобы заполучить? – Нимфея, насмешливо скалясь, бесцеремонно уселась на край тяжелого императорского стола.

– Отпущу. Вот только ты ошибаешься, если считаешь, что тебе предстоит легкое дельце.

– Я тебя внимательно слушаю. Что я должна сделать? Кого мне необходимо убить?

– Не убить, – едва уловимо качнул головой император, – защищать. Я хочу, чтобы ты здесь и сейчас поклялась стать тенью моей семьи.

– Гил и Нэс – большие мальчики. Они в моих услугах не нуждаются, – отмахнулась Алеша. Принимать подачки от драконов было ниже ее достоинства.

– Я сейчас говорю не о них. Ты станешь тенью Алиясы и малыша. Куда они – туда и ты. И миссия эта будет считаться выполненной только тогда, когда им уже не будет нужна твоя защита. То есть лишь тогда, когда они станут достаточно сильны, чтобы самостоятельно о себе заботиться.

– В случае неудачи?.. – ничем не выказывая своего удивления, деловито уточнила нимфея.

– Разделишь их судьбу.

Алеша, тяжело вздохнув, откинулась назад, опираясь на руки, и задумчиво устремила взгляд в потолок.

– Отказываешься?

– Нет. Просто пытаюсь понять, зачем тебе это. Я не верю в альтруизм драконов. Или моя миссия будет заключаться в том, чтобы следить за ними и регулярно тебе доносить?

– Никаких доносов. Я не должен ничего знать о них. Более того, ты найдешь способ вывезти их из столицы так, чтобы даже я не смог отыскать ваших следов.

– А что, если я тебя обману? Вывезу их из города и прирежу за первым же поворотом тракта?

– Я почувствую. И уж поверь, смерть тогда тебе покажется высшим благом, – хищно прищурив ледяные глаза, пообещал император.

И почему-то у нимфеи и мысли в тот момент не возникло, что он мог шутить или преувеличивать.

– Хорошо. Я сделаю это. Но могу я еще кое-что уточнить?

Сай устало махнул рукой, позволяя въедливой законнице потешить любопытство.

– Это странное решение… чье оно – императора или черного дракона?

Сергил лишь усмехнулся, про себя подивившись проницательности нимфеи.

– Не то и не другое – это мое решение. Империи оно не касается ни в коем разе.

– Глупое решение. Очень глупое. Ладно, как долго, по-твоему, ты сумеешь продержаться?

Сай нахмурился:

– В идеале – всю жизнь.

– Их – или свою? – Алеша продолжила задавать каверзные вопросы.

– Что ты хочешь от меня услышать? – откинувшись на спинку кресла, спросил Сергил. От ментальной магии нимфеи у него начинали путаться мысли. Но злиться на зарвавшуюся законницу почему-то не получалось. Она ведь волновалась о нем, по-своему, конечно, но все равно становилось как-то теплее внутри.

– Всего лишь заверения, что ни к каким глупостям это твое решение не приведет, – просто ответила Алеша.

– Не приведет. Империя не лишится своего императора. Я сильнее, чем кажусь. И слишком рассудителен, чтобы совершать необдуманные поступки. Так что все мои решения взвешенны и рассмотрены со всех возможных сторон.

– Ты удивительно неправильный дракон, Сай. И знаешь, наверное, я даже рада, что мы встретились. Этот опыт был полезен, – тепло улыбнулась нимфея и спрыгнула со стола.

– Позаботься о них, – шепнул ей вслед Сергил.

– Разумеется. А ты позаботься об империи, – бросила она, не оборачиваясь, и вышла.

Как я ни старалась, мозаика все равно не складывалась. Верила ли я Ари? Бесспорно. Но обвинять во всем Сая не выходило. Не получалось у меня ненавидеть его. И я раз за разом начинала выдумывать оправдания.

Это и было самое паршивое. Я сейчас была в таком смятении, что охотно поверила бы даже в самую очевидную ложь.

В общем, к завтраку я вышла далеко не в лучшем виде. Девушки встретили меня понимающими улыбками. Вероятно, решили, что полночи мне не давал спать ребенок. Вот только Нэ, в отличие от меня, на здоровый и крепкий сон не жаловался. Я неохотно поковырялась в овсянке, щедро сдобренной фруктами, послушала веселый утренний щебет невест и отправилась досыпать.

Разбудила меня котя. Наглое создание, нагулявшись где-то, решила вернуться к родным пенатам. И разумеется, из всех возможных поверхностей развалилась она на мне. Кажется, кое-кто привык, что комната целиком и полностью принадлежит ей.

Спихнув с себя тяжеленную тушку заметно подросшего котенка, я предприняла очередную попытку выспаться. Котя, недовольная моей бесцеремонностью, тут же попыталась меня если не съесть, то хотя бы надкусить.

– Проснулась? – виновато поинтересовалась Кайлэ, выглядывая из-за двери, ведущей в небольшую, смежную со спальней гостиную. – Мы пытались ее остановить, но…