– Пойдем. Мы зря тратим день.

И на этом все. Он просто закрывается от меня.

Повернувшись, он продолжает идти по лесу. И глубоко в душе я этому рада. Эта часть меня в курсе, что я не готова сталкиваться с внутренними демонами, которые обитают в душе Стила.

Я знаю, как вести себя со стойким Стилом. А с уязвимым… Нет, я этого точно не хочу. Ведь я знаю, что Стил, привыкший бить меня в сердце, заставит его кровоточить.

Стил – самый бесящий, самый раздражающий, самый противоречивый человек, когда-либо ходивший по этой земле из всех людей, нелюдей и гибридов.

Ну ладно, да. Признаюсь, на самом деле я не хочу вникать в его внутренний мир, но короткий разговор его не убьет. А еще лучше было бы поговорить о том, что мы, очевидно, просто ходим по кругу и ни на метр не приблизились к тому, чтобы найти близнецов.

Он пробирается вперед как робот – а он и есть робот, – шаг за шагом, не сбавляя ход. А вот я на своих полузамерзших ногах начала без конца спотыкаться еще два часа назад.

В горах темнеет рано, а зимой особенно; и угасающий свет меня очень беспокоит. Если мы хотим пережить ночь, нужно найти убежище. И чем раньше, тем лучше.

За последние тридцать минут я пыталась поднять эту тему не один раз, но Стил всегда только ворчал или молча махал рукой. Как будто я его крестьянка, и он этим жестом отправляет меня восвояси.

Этот человек невыносим, и, видимо, из-за него мы и погибнем. Что почти забавно, учитывая, как он отреагировал на мое желание покинуть «безопасную» академию.

Может быть, он просто хочет, чтобы я умерла, когда он этого захочет?

– Стой, – коротко командует Стил – и я останавливаюсь.

Мне не нравится, что я так быстро слушаюсь, стоит ему лишь слово сказать. Я втягиваю губы, будто облизала что-то кислое.

Нет, мне это нисколечко не нравится.

Я ничего не говорю – такой вот молчаливый протест, который, я надеюсь, больно укалывает Стила.

– Смотри. – Еще одна короткая команда.

Я сжимаю пальцы, и ногти впиваются в кожу.

В направлении, в котором он указывает, мелькает свет. Я щурюсь, изо всех сил напрягая свое ангельское зрение, чтобы разглядеть, что там, вдалеке.

– И на что мы, по-твоему, смотрим?

Стил буравит эту точку взглядом.

– Может быть, на них.

Я смягчаю голос. Стил так цепляется за мысль, что брат или сестра оставили для него секретное сообщение.

– Или на кого-нибудь, кто в горах живет. Может, нам даже удалось добраться до небольшого местного городка? Это ведь могут быть и не они.

Я сама не заметила, как неосознанно положила руку ему на плечо. Он смотрит на мои пальцы, а затем поднимает ледяной взгляд на меня. Я отдергиваю руку, будто обжегшись.

Но таков уж Стил, правда? Холодный, как лед, или обжигающий, как пламя. Кажется, середины мы с ним не достигнем. Нам подходят только противоположные крайности.

– Надо проверить.

– Конечно.

Что еще тут сказать? Мы все равно пойдем туда, не важно, согласна я с этим решением или нет.

Если нам повезет, где-нибудь наткнемся на телефон. Можно позвонить в Академию Серафимов, и нас заберут.

Я все еще надеюсь, что близнецов несколько дней назад нашли и мы напрасно тут разгуливаем. Больше всего сейчас я бы хотела узнать, что, пока мы мерзли в лесной глуши, они спокойно спали в своих кроватях в академии.

По мере того как мы приближаемся к мерцающему свету, деревья редеют. Сквозь них видно основание скалистого склона. Уже почти ночь, так что детали каменной стены видны нечетко.

Как часто бывает в Скалистых горах, видны множество слоев горных пород и отложений и ползущие по диагонали жилы минералов. Но ни цветов, ни других подробностей в полутьме не разглядеть.

Несмотря на то что деревья растут редко, они подобрались прямо к основанию, где из земли выступает камень. Мы останавливаемся в нескольких сотнях метров и, как можем, прячемся за тонкими стволами нескольких осин.

Свет, за которым мы следим, исходит от фонаря, подвешенного на металлическом колышке над входом в старую шахту. Вопреки всем моим желаниям и ожиданиям.

Насколько я могу судить, это старый масляный фонарь. Такую лампу нужно раз за разом наполнять, чтобы в ней горел свет, а значит, поблизости должен быть кто-то – или что-то – еще.

Я уже хочу спросить Стила, что он собирается делать, когда до моих ушей доносятся голоса. И лишь когда из расщелины в горе появляются два человека с фонариками в руках – в отличие от меня, одетые в соответствующую погоде одежду, – мне удается хоть что-то разобрать.

Пальцы впиваются в гладкую белую кору – я напрягаюсь, пытаясь расслышать слова.

– Не слишком гладко все сработало.

– Это задание мне осточертело. Если это светловолосое страшилище не объявится в ближайшее время, я просто убью их и скажу, мол, погибли случайно.

Светловолосое страшилище… Видимо, это про меня.

– На твоем месте я бы сначала дважды подумал. Приказ пришел с самого верха.

– Решал бы я, то просто бы ударил ее по голове и унес. Не знаю, как Ронове мог так облажаться. С одной-то девчонкой.

Ронове. Блин. Да, они определенно говорят обо мне.

Стил тоже явно это понял. На его лице читается напряжение, а пальцы сжимают кору так, что побелели костяшки.

Он стоит за ближайшим ко мне деревом, но все равно примерно в пяти метрах. Его плечи минимум в три раза шире тощей осины, за которой он прячется, поэтому ему приходится стоять боком, чтобы быть не таким заметным.

Мы легкая добыча.

– Давай просто перетерпим. Еще пару дней понянчимся с детьми – и, уверен, они откажутся от этого плана.

– Кажется, она не так прикипела к метаморфу, как они рассчитывали. Может быть, разведка сплоховала?

– Будем надеяться, что нет. Убивать хочется дико.

Отрекшиеся расходятся и идут у подножия горы в противоположные стороны. Наверное, собираются сделать круг, а потом обыскать лес, так что время явно поджимает. Деревья не скроют нас от пытливых глаз.

Как только Отрекшиеся исчезают из виду, рядом со мной возникает Стил.

– Они внутри.

Я киваю.

– Да, я тоже так решила. И… – Договорить нелегко. Не из-за гордыни, а потому, что правда ранит – этих двух невинных детей похитили из-за меня. Я не хочу верить в этот кошмар, но отрицать его нельзя.

– Мне очень жаль. – Я опускаю взгляд в землю, не в силах смотреть Стилу в глаза. – Ты был прав. Блейза и Аврору похитили из-за меня.