– Немедленно отпустите нас! – потребовала Миранда, вновь превратившись в ту суровую и надменную княжну, какой была в самом начале путешествия. – Если вы причините нам зло, то долго будете об этом жалеть!

К ней подошла высокая женщина… по крайней мере, этот восставший мертвец когда-то ей был. Присев подле княжны, она спросила:

– Почему? Что вы нам сделаете? Или за вас отомстят боги? – Она жутко расхохоталась. Остальные поддержали ее хохот. Это было похоже на дикую помесь вороньего карканья и лая собак. Миранда пожалела, что руки связаны и она не может закрыть уши.

– Мой спутник – сильнейший маг! – Она быстро глянула на Страга. – Если вы посмеете тронуть кого-то из нас – он вас испепелит! – Миранда оглядела мертвяков. – Всех до единого. До рассвета вам не дожить. Так что лучше отпустите нас с миром!

Вперед, растолкав других, вышел громадный мертвяк. Глядя на него, Страг тихонько присвистнул. Здоровяк на голову выше поединщика, в плечах – косая сажень. Должно быть, при жизни был отменным бойцом.

– Это кто здесь сильнейший маг? – проревел он.

– Да вот, Джарк, – сказала мертвячка, уперев руки в бока, – кто-то из этих дохляков! Надо же – маг! – Она хрипло расхохоталась.

– Сейчас разберемся, Кларисса. – Здоровяк Джарк шагнул к Гвину. – Ты, что ли, маг?

Гвин хмуро молчал. Потом плюнул мертвяку в лицо. Тот спокойно вытерся.

– Нет, вряд ли. Это обычный воин, маги так плевать не станут. Они культурные. Уж я повидал. – Он посмотрел на Миранду. – Скажу по секрету – я при жизни сам был магом, так что отличу!

– Значит, остался только этот, – оскалила зубы Кларисса, кивая на поединщика. – Начнем с него! Скоро наступит затмение! Уже неделю крови не пила, в желудке сосет! Все полевыми мышами перебиваюсь!

– Погоди, Кларисса! Нельзя допустить, чтобы какая-нибудь мелочь нам все испортила. – Джарк подошел к Страгу, присел рядом, всмотрелся. – Этот тоже не маг. Но девчонка явно говорила с уверенностью.

– И что?

– А то, что если не маг, то у него какой-нибудь амулет! – огрызнулся мертвяк.

Протянув к поединщику ладони, но не касаясь его, принялся водить ими вверх-вниз.

«Только не хватало потерять леомун!»

Страг попробовал пошевелить за спиной руками и разорвать тряпки. Странно, но эти лоскуты рубах оказались прочнее веревок.

На небо высыпали звезды, вышла луна. Ярко горит костер в человеческий рост. У поединщика было плохое предчувствие – разве только леомун немедленно их выручит. Других вариантов просто нет. А ведь до Золотого Талисмана осталось всего ничего.

Страг попробовал мысленно обратиться к леомуну, словно к живому существу, попросить вмешаться, как тот вмешивался и вытаскивал из неприятных ситуаций раньше. Но ничего не происходило.

Джарк тем временем задержал ладони у него перед грудью, полуразложившиеся губы расползлись в довольном оскале.

– Давай показывай, что у тебя, – рявкнул мертвяк и добавил с сарказмом: – Маг!

Рубаха затрещала, разрываясь под его пальцами. Джарк сорвал леомун вместе со шнурком. В его руке амулет ярко вспыхнул и тут же погас.

– Смотри, Кларисса, я же говорил – амулет! Причем такие носят только эльфы!

– Что-то на эльфа он непохож. Разве что ушами немного. Видать, снял с трупака.

– Не, леомуны чужих убивают. Тут что-то другое. – Джарк махнул рукой. – Но какая разница. Мы его обезвредили, теперь можно и поесть. – Он захохотал.

– А эта эльфийская штуковина тебя-то не убьет? – спросила Кларисса с тревогой.

Джарк убрал леомун за пазуху.

– Пока я при жизни практиковал магию, то проделал с собой много такого, отчего эльфийские амулеты уже не страшны. – Он повернулся к стоявшим вокруг мертвякам, рявкнул: – Тащите их на столы! Да ведите других пленников! Пора попить свежей крови и свершить ритуал!

Кларисса посмотрела на небо, где луна медленно погружается во мрак. Лишь по краю остался тускло светящийся контур. Мертвячка прошептала с наслаждением:

– Наконец-то! Ночь, которую мы ждали!

* * *

Страг видел, как из близстоящих домов выводят еще людей. Исхудавших, напуганных, их ведут к костру. Он насчитал полтора десятка. Мужчины, женщины. Даже двое детей лет семи.

Здесь же мертвяки ставят и заранее сколоченные столы. Восемнадцать штук широко стоят вокруг огромного костра, в который кто-то уже подкинул дров, и огонь заплясал ярче. Тем временем зажгли еще три. Теперь все столы ярко освещены.

– Мы возродимся! – крикнул Джарк, обращаясь к остальным.

– Снова станем живыми людьми! – поддержала Кларисса. – Крепите пленников к столам! Их кровь подарит нам вторую жизнь!

Страга грубо толкнули к ближайшему столу. Он снова дернул руками – ленты из ткани не поддаются. Обернувшись, он увидел, что Гвина и Миранду кладут на столы и закрепляют ремнями. Гном пытается драться, пинает мертвяков, норовит попасть в ближайшего головой. Но ничего не выходит.

Крупный высокий мертвяк отвешивает ему пару ударов по лицу, и Гвин перестает сопротивляться. Его стол совсем рядом с костром, Страг видит хмурое лицо товарища. Миранда – бледная от ужаса. Как бы ища спасения, она смотрит на поединщика. Страг смотрит ей в глаза, понимая, что это конец. Золотой Талисман уже не найти.

Руки связаны, но голова-то свободна. Яростно взревев, он ударил стоявшего рядом мертвяка. Затем толкнул плечом прямо в костер. Ударил фонтан искр. Ночь огласилась оглушительным воплем. Охваченный огнем, мертвяк принялся суматошно бегать вокруг, пока не оказался возле Джарка. Тот взмахнул тяжеленным кулаком, и его собрат рухнул на землю.

Страг попытался боднуть второго «сопровождающего», но удар не попал в цель. Поединщик рухнул на траву от резкой подсечки.

– Залить водой, – приказал Джарк, глядя на тело, что все еще исходило дымом, и отошел в сторону.

На Страга набросились сзади. Сбили на землю, принялись избивать. Потом подняли на ноги. От резкой боли в локтях у него захватило дух – поединщику заломили руки и уложили на стол. Над ним нависли трое. Их руки замелькали, застегивая на нем ремни. Поединщик старался не замечать идущий от них запах разложения. Теперь он привязан, не в состоянии толком пошевелиться. Повернув голову, он увидел Гвина и Миранду. Их тоже привязали к столам.

– Шевелитесь, олухи! – орал Джарк. – Время дорого! Или вы хотите остаться в жмурах навсегда?!

Это подействовало. Вскоре к столам привязали всех селян. Двое пытались убежать. Одному Джарк, не рассчитав силы, проломил голову.

– На стол его! – велела Кларисса. – В нем еще теплая кровь!

Мертвяки окружили каждый стол с привязанной жертвой. Тронутые разложением лица смотрят на Клариссу и Джарка, что стоят в самом центре, окруженные толпой.