Поединщик хотел дотронуться, но его обуял страх. Пальцы замерли на полдороге. Тем не менее он себя пересилил. В тот же миг он увидел, что к Талисману тянутся и другие руки – костяные, полусгнившие из-под земли, руки в парчовых рукавах со звездами – из набежавшего вокруг тумана. Руки, обожженные до черноты. Руки, обвитые водорослями с сильным запахом воды и гнили.

Поединщик ухватил Талисман первым. Остальные руки стали хватать его за рукав, стараясь вырвать драгоценный артефакт. Страг принялся отбиваться, от его ударов каждая рука рассыпалась в прах.

Наконец все руки исчезли. Дрожащими от напряжения пальцами Страг поднес Талисман ближе, чтобы как следует рассмотреть. На руках от напряжения вздулись мышцы.

Жар нахлынул внезапно. Захлестнул со всех сторон. Огонь побежал по одежде, мгновенно охватил волосы. Поединщик выронил Талисман и принялся сбивать пламя, но жар только усиливался.

…Кожа плавится с едким запахом. Боль просто невыносимая. Из золотого шара выплескиваются все новые струи огня и окутывают поединщика, съедая его, точно стая прожорливых муравьев.

Страг проснулся в холодном поту и резко сел. В ушах стоял собственный крик.

«Гвоздь мне в пятку! Приснится же такое…»

Увидев рядом спящую Миранду и храпевшего Гвина, он успокоился. Но ложиться больше не стал.

Ведьма у разожженной печи готовит отвар из Сигизмундовой травы, судя по запаху. Огонь подсвечивает ее старое морщинистое лицо. За окном занимается рассвет.

Страг начал будить царевича гномов.

Глумдар хорошо помнил тот день. В последнее время вспоминает его очень часто.

Стояла теплая солнечная погода. Облака в небе напоминали сказочных зверей. Ветерок касался магов, слегка их поглаживая. Пять сильнейших членов Совета Магов. Альтан Нивлек – глава Совета. Глумдар Кешемун черпает силу из травы и деревьев. Доргана Ульмана – волшебница, изучающая смерть, ищущая, как продлить свою жизнь вне тела. Криман Гузак – знаток языка зверей и птиц, постоянно пропадает в лесу. И Вилер Собон – этот получает энергию из огня и солнечного света. Особенно силен в полдень или на закате.

Маги стоят посреди долины на вершине горы Чилак в Сульфийских горах. Летний день только начался. Они знали, чем закончатся эти переговоры. Черана Талар либо примет их условия, либо пожнет свою смерть. Ничего другого не остается. Черана по характеру воин, а все воины, был уверен Альтан Нивлек, предпочитают умереть в бою, если уж не могут выиграть.

Черана Талар – единственная эльфийка, ставшая членом Совета Магов у людей. Поэтому казнить ее прилюдно ни Альтан Нивлек, ни кто-либо другой из собравшихся не собираются. Они хотят дать ей спасти лицо. Для этого и пригласили сюда.

Эльфийка появилась спустя час. В воздухе вспыхнул портал, и на траву ступили ухоженные ноги в сандалиях. Черане Талар с виду под сорок, хотя эльфы живут намного дольше людей, но внешне остаются молодыми. Она высокого роста. Черные волосы спускаются к плечам и спине, касаясь шелковой ткани фиолетового платья. На шее элегантное рубиновое ожерелье. Волосы зачесаны за остроконечные уши. Миндалевидные глаза смотрят на магов, собравшихся специально, чтобы встретить ее здесь. Черана знает, зачем они пришли. Им нужна ее смерть. Только за этим и вызвали на «переговоры».

Однако сдаваться чародейка не собирается. Сначала она хочет послушать, что скажут ее недруги. Ее не покидает чувство опасности.

Инстинктивно положив руку на живот, а затем быстро убрав, чародейка двинулась навстречу магам. Портал у нее за спиной растаял в воздухе.

– Мы рады, что ты все же пришла, – сказал Нивлек вместо приветствия. Его невидящие глаза устремлены на чародейку, как если бы он четко ее видел и не был слепым. Единственную свою руку, по счастью, правую, он держит опущенной, перебирая тремя пальцами четки.

Остальные маги стоят чуть позади, давая понять, что Альтан Нивлек для них непререкаемый авторитет. Это своего рода упрек Черане – она в последнее время перестала признавать какие-либо авторитеты. Особенно мудрость главы Совета.

– Я не изменила решение, – произнесла эльфийка. – И ваши угрозы ни к чему не приведут.

С помощью магии Черана создала иллюзию стройной фигуры. Но Нивлека она обмануть не смогла – старик заметил ее беременность. Заметил, но не сказал ни слова.

Произнеся ответ и сразу расставив все точки над «i», чародейка посмотрела на бывших товарищей по Совету… Глумдар. Гузак – этот вечно облеплен птицами, они едят из его рук. Вилер Собон. В том, чтобы питаться мощью солнца, ничего такого нет, всегда считала Черана, хотя умение, бесспорно, полезное. А вот в Доргане Ульмане определенно есть что-то странное – она просто очень сильна от природы. Но магические знания ее не волнуют. Вперед она почти не двигается, нового из области магии не узнает. Еще бы – ее больше беспокоит жизнь вне тела, чем о жизни в самом теле.

– Ты просто не понимаешь! – с жаром сказал Вилер Собон. Голос у него низкий, хриплый. В ухе блестит серьга. – Природу людей и всех остальных не сможет поменять ни один, даже самый мощный артефакт! Он просто уничтожит все живое! Ну или почти все.

– Я все же попробую, – возразила эльфийка.

– Не делай этого, – попросила Доргана, хотя по ее взгляду Талар засомневалась в ее доброжелательности. – Не пускай Талисман во зло.

– Талисман может уничтожить и тебя, – вступил в разговор всегдашний простачок Криман Гузак. В силу врожденного дефекта у него часто моргает левый глаз. – Ты должна это понимать. Он дается в руки лишь тем, кого сочтет достойным.

В ответ Черана хмыкнула:

– Я знаю, как это обойти.

Она снова оглядела бывших соратников, а теперь уже противников.

– Прояви мудрость и внемли нам, – произнес Глумдар, опираясь на посох. – Черана, это твой последний шанс!

Эльфийка хмуро помолчала, с презрением глядя на волшебника.

– Что ж, – произнес Нивлек, не отводя от нее невидящие, белесые глаза. – Мы все попытались тебя отговорить.

– Я это оценила. – На миг Черана Талар решила, что все пройдет вопреки ее мрачным представлениям. Что, если они действительно не станут ей противостоять? – Что дальше?

Она ошиблась. На их лицах эльфийка прочла ненависть. Они желают ей смерти. Ей и ее ребенку, про которого даже не знают. Но маленького Страга она им убить не даст. Даже если погибнет она, мальчик обязан выжить!

«Что ж, так и должно быть. Ограниченные люди всегда хватаются за привычное. Хотят сохранить свой уютный мирок, особенно если его часть, пусть и маленькая, под их контролем».

* * *

Дальше воспоминания Глумдара подводили. Он уже не помнил, как именно начался бой. Кто атаковал первым – Черана или кто-то из их пятерки…

Воздев к солнечному небу руки, эльфийка удерживает вокруг себя магический купол. На Черану Талар падают огненные шары. Ударяясь о магический «колпак», они с громким шипением гаснут.