— Да…, — просипела я, борясь с головокружением и сдавившим горло страхом, — а белая лилия… я долго не могла придумать, что именно она будет означать. Но потом решила, что это символ финальной жертвы, а пустая карточка означает, что у жертв нет будущего.

— Но Анжи не может быть финальной жертвой, — возразил Витторио, — на ней должен был завершиться первый круг! Или начаться второй…

— А леди Виола? — от слов Темнейшего перехватило дыхание и потемнело в глазах.

Но Доминго лишь озвучил то, о чём все подумали, но боялись произнести вслух…

— Мы найдём Карателя, — на моё плечо легла горячая ладонь Себастьяна, — на этот раз Зверь не уйдёт.

Надеюсь…

Тогда, пятнадцать лет назад завершить первый круг ему помешал безумный поступок Лиолетты… хрупкой девчонки с удивительной силой духа.

Но в тот раз у инквизиции не было ни единой зацепки. А сейчас… сейчас Зверь начал ошибаться. Пусть и в мелочах, но это наш шанс!

— Дар Виолы проснулся, когда она коснулась амулета жертвы, — тихо сказал Вергилий, — тогда я решил, что это совпадение, но теперь не знаю, что и думать…

— Мне нужны подробности пробуждения Дара, — сказал Доминго, — и черновики рукописи. Пожалуй, начну с них, пока вы съездите к леди Викхамерли.

Ох… точно! Мы ведь после завтрака хотели…

— Давайте пока вернёмся к свежим уликам, — напомнила я, — обсудим, что нам может пригодиться при разговоре с леди Элоизой.

— Согласен, — кивнул Себастьян, — Темнейший, можете в подробностях рассказать о своей поездке в Вечный лес?

— Пауки долго сопротивлялись, но всё же согласились показать список заказов, — ответил Темнейший, — меня заинтересовал только один. Черноволосая леди в кружевной маске заплатила сто пятьдесят тысяч саваханскими рубинами за перчатки из шёлка кумо.

Сто пятьдесят… стоп! В смысле, заплатила саваханскими рубинами?!

— Проклятье…, — тихонько выругался Леус, — надеюсь, она не в султанате обучалась…

Великие духи! Неужели, наша ведьма действительно саваханка? Или… к паукам приходила та, другая леди с портрета?

— Когда она заказывала перчатки? — спросила я.

— Год назад, — ошарашил меня некромант.

Ох… давно… хотя, чему удивляться, если дело уже пятнадцать лет тянется!

— Думаю, это была брюнетка с портрета, — сказала я, — она точно похожа на жительницу султаната. Только как перчатки оказались у второй ведьмы…

— Это ещё не все странности, — продолжил Доминго, — леди заказала не новые перчатки, а попросила вплести паутину в те перчатки, которые были на ней.

Странно… что это за артефакт, защищающий руки ведьмы?

Паутина кумо, странные алые руны, браслеты с рубинами…

— Я пока вообще не вижу связи между происходящим. Такое чувство, что кто-то ведёт свою тончайшую игру внутри другой игры, — покачал головой Леус.

— Похоже на это, — нахмурился Себастьян, — теперь я точно уверен, что все события — звенья одной цепи. Не бывает таких совпадений.

Не бывает. Но как собрать всё происходящее воедино?

— Посмотрим, что скажет Элоиза, — констатировал Вергилий, — и предлагаю, наконец, позавтракать. Иначе, мы так и отправимся голодными.

— Я бы тоже не отказался перекусить, — вкрадчиво мурлыкнул Темнейший, — из-за расследования я со вчерашнего обеда ничего не ел.

Через полчаса, особняк леди Викхамерли (Виола)

Мимо меня проплыла здоровенная… рыба…

Пёстрая такая, с огромным переливающимся хвостом и перламутровыми плавниками… а с пола поднялась струйка пузырьков…

Песок и водоросли под ногами… рыбки, пузырьки, кораллы… Мы, что, телепортировались на морское дно?!

Но… почему я могу дышать?!

Сзади раздался оглушительный звон… вышмыгнувший вслед за мной Кусини запаниковал и, пытаясь всплыть на поверхность, снёс здоровенную вазу. А остальные фамильяры вскинулись на задние лапки и замолотили передними по воздуху.

— Помогите! — истошно замявчал кот, вновь взмахнув в прыжке передними лапами.

— Берти, угомонись! — рявкнул Леус, схватив фамильяра за шкирку. — Это иллюзия!

Судорожный вдох, ещё один… и Кусини повис в руках инквизитора белоснежным мешочком. А я, пытаясь убедиться, что Витторио не ошибся, несколько раз взмахнула перед собой руками.

Ну… точно, это не вода! Обычный воздух! Но, какая удивительная имитация морского дна! Сколько же магии влито в эту иллюзию! Всё кажется таким… живым, осязаемым…

— Простите, — выдохнул Леус, — но это было главным условием…

— Условием чего? — опасливо пискнул Фреди.

— Телепортации в мой дом, — раздался сбоку насмешливый женский голос. — Люблю видеть шок на лицах гостей. Кстати, вы молодцы. Всего одну вазу снесли. Помнится, герцог Лэстерский пару минут всплыть пытался, вот это было зрелище!

— Могу себе представить, — хмыкнул Доминго, — особенно, если учесть, что Его Светлость весит как крупный медведь.

— О, да! — из-за колонны, напоминающей огромный коралл, вышла высокая стройная леди.

Белоснежные волосы, уложенные в элегантную причёску, фарфоровая кожа, тонкие, хищные черты лица и пронзительно-фиалковые глаза… Леди Элоиза была прекрасна, несмотря на почтенный возраст, а шёлковое чёрное платье в пол, роскошные рубиновые серьги и массивные золотые браслеты, и вовсе делали её похожей на сказочную королеву.

Но внешняя хрупкость и прелесть этой женщины были ой как обманчивы! Насмешливый, но в то же время, опасный блеск в глазах, хитрая улыбка…

Леди Викхамерли была подобна коллекционному клинку. Утончённая, изящная, завораживающе прекрасная и смертельно опасная. Не удивительно, что многие боялись её и ненавидели.

— Что ж, вы меня не развлекли, — вздохнула Элоиза, — но и не разочаровали. Зачем пожаловали?

Вот так сразу? Не предложив сесть и выпить по чашечке чаю? Ну да ладно, у нас не так-то много времени, чтобы тратить его на светские беседы.

— Мы ищем эту леди, — Леус материализовал иллюзию нашей брюнетки, — знаешь её? Она должна была обучаться…

— Таша Рикхальди, — помрачнела Элоиза, — славная была девчушка… тихая, скромная, и на редкость таланливая!

— Была? — нахмурился Себастьян.

— Она умерла двадцать лет назад. Жуткая история… тот пожар много жизней унёс…

Перед глазами пролетели обрывки утреннего сна… размытые тени, всполохи пожара вдали… Неужели, Каратель вспоминал именно Ташу? Но, причём здесь Анжи и Вергилий? И почему ведьма приняла облик леди Рикхальди?