Случалось, Палин не мог вспомнить, как правильно произнести заклинание - то ли первое слово с ударением на последнем слоге, то ли последнее слово с ударением на первом слоге. А бывало, он не мог отыскать необходимый для колдовства компонент, минуту назад находившийся под рукой. Когда и почему появилась эта пугающая неуверенность в себе? Конечно, не во время его первого путешествия-приключения с братьями. Тогда они познакомились с гномом Дуганом Красным Молотом, и целью их авантюры были поиски Серого Бриллианта Гаргата. В тот период его жизни магия пленила, а опасность только возбуждала и бодрила...

Он опять взялся за изучение магии, хотя остался без наставника: чародеи отказывались брать в ученики племянника Рейстлина Маджере. Палина это не смутило. Он решил заниматься самостоятельно, как когда-то его дядя. Поначалу все шло нормально, все вроде бы складывалось. Единственное, в чем была загвоздка, - отсутствие практики. Но минули месяцы, и выяснилось, что результаты мизерные, а то и вовсе никаких. Временами ему казалось, что он непростительно деградирует. Тогда он собирался в дорогу и ехал в Башню Вайрета.

"Терпение, - бесцветным голосом говорил Даламар. - Дисциплина и терпение...

Прежде, чем начать бегать, необходимо выучиться ходить". Палин чувствовал, как им мало-помалу овладевает состояние угнетенности. Он был сыт по горло зубрежкой, бесконечными составлениями заклинаний, беспрестанной прополкой и ковырянием в саду, где взращивал травы для магических настоев. К тому же появлялась мысль, что он бездарен, посредствен и годится разве что для показа фокусов на детских именинах. Чтобы хоть как-то подняться в собственных глазах, вновь обрести уверенность в своих силах, Палин отправился с братьями в патрулирование. Но и эта попытка обрести себя провалилась... Палин, весь во власти воспоминаний, не замечая боли в ногах, по инерции шагал вверх. Опомнился он только тогда, когда почувствовал, как его дергают за рукав. Понадобилось несколько секунд, чтобы маг очнулся и узнал Таса.

- Что такое? - спросил Палин.

- Думаю, мы у цели, - громко прошептал кендер. - Это лаборатория? Палин приподнял посох. Свет от кристалла разогнал тьму. Они снова стояли на площадке.

Полдюжины пологих ступеней вели к окованной железом двери.

- Знакомое место, - как можно тверже произнес Палин, хотя во рту пересохло и он почти не чувствовал языка. Да... это и есть лаборатория. Некоторое время все молчали, даже кендер притих. Держались в круге света, который отбрасывал посох. За пределами круга начиналось царство тьмы - шорохов, невнятного бормотанья и шепота, какого-то едва уловимого движения теней, бесплотных контуров. Стоило кристаллу погаснуть, и они оказались бы в бездонном желудке мрака.

- Действуй, Маджере, - словно рубя наотмашь, произнес Стил. - Вперед...

Открывай дверь. Перед глазами Палина вновь встала картина из прошлого...Из темноты на него в упор смотрели глаза - белые, холодные, - одни глаза и - ничего, кроме них. "Посторонись, - сказал Даламар. - Дай нам пройти".

- Я не могу этого позволить, Хранитель. Ты дал мне ключ и запретил с ним расставаться хотя бы на мгновение, кто бы его ни попросил, включая тебя самого.

Ты наказал мне стеречь эту дверь и никого не впускать. "Кто вздумает попытку сделать, пусть будет скорой смерть тому" - таковы были твои слова..." - Мы должны как-то миновать стража, - сказал Палин.

- Какого стража? - нетерпеливо спросил рыцарь. - Тут никого нет! Палин вглядывался в темноту. Она властвовала здесь всецело, пасуя лишь перед светом Посоха Магиуса. Призрак-страж пока не давал о себе знать. Маг вдруг понял, что шепот, доносившийся из темноты, вовсе не был угрожающим, в нем, как ни странно, слышалось ликование. Может быть, призраки, предвидя возвращение прежнего Хранителя, заранее радовались этому?

- Нет, это не так! - прошептал Палин. Отнюдь, племянник. Именно так! К глазам Палина подступили слезы. "Что я здесь делаю? Он же использует меня..." - Страж, конечно, ретировался! - удовлетворенно отметил Тас. - Моя Ложка творит чудеса. Пошли, Палин. Я буду первым! Сунув Ложку в карман, Тас взбежал по ступенькам.

- Тас, остановись! Не входи туда! Кендер, однако, плохо воспринимал слова с частицей "не". Палин со страхом ждал, что вот-вот явится призрак и Тасу придется туго. Но ничего не произошло.

* * *

Тас секунду мялся у двери; подергал ручку, заглянул в замочную скважину; затем легонько толкнул ее. Дверь бесшумно открылась. Повеяло холодом. Пахнуло пылью, плесенью и затхлостью. Аша шарфом прикрыла лицо. Стил скорчил гримасу отвращения, достал из ножен меч.

- Я чувствую запах смерти, - сказал он. Тас стоял на пороге, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть внутри. Палин мгновенно представил: банки с растительными экстрактами, бутылки с настоями из трав, магические реликвии, древние книги и пергаментные свитки... и среди всего этого - кендер, с зудящими от любопытства руками. Эта чесотка, этот зуд могли обернуться подлинным несчастьем.

- Тас! - предостерегающе крикнул Палин. Он подобрал одной рукой полы мантии и устремился за кендером. - Тас, выйди оттуда! Ни к чему не прикасайся!

Палин остановился на пороге лаборатории - все в нем сопротивлялось тому, чтобы идти дальше. Не делает ли он страшную ошибку?.. Маг осветил посохом комнату.

Тас стоял в центре лаборатории перед огромным столом и с открытым ртом рассматривал лежавшие на нем предметы.

- Тас, отойди от стола! - сердито, но с облегчением произнес Палин. У себя за спиной он слышал шаги Стила. В этот момент кристалл на посохе померк.

Темнота торжествовала. Стил крепко выругался. Аша испуганно вскрикнула.

- Не двигайтесь, - предупредил Палин. Он ясно представил, как они срываются в пролет Башни и далеко внизу один за другим разбиваются, обагряя стены кровавыми брызгами.

- Ширак! - проговорил маг. Ничего не последовало, посох отказывался повиноваться.

- Что происходит, Маджере? - раздраженно спросил рыцарь. Почему этот дьявольский посох не светит?

- Я пытаюсь!.. досадуя и злясь на самого себя, ответил Палин. Магия вновь отвернулась от него. Позади натыкался на стены Стил.

- Палин! - в отчаянии крикнула Аша. - Я подойду к тебе... Стой на месте.

- Осторожнее, Аша! - Палин развернулся на голос и вытянул руки.

- Палин! - с надеждой в голосе воскликнул Тас. - Я что-то нащупал... Может быть, это нам поможет!

- Нет, Тас! Нет!.. Зловеще прозвучал в темноте звон разбитого стекла.

Палин, словно слепой, выставил перед собой посох и ощупью двинулся в глубь лаборатории. Стил замешкался на пороге. Дверь с шумом захлопнулась.

- Маджере! - бросаясь на дверь, крикнул Стил. - Проклятье!.. Открывай!

- Палин! - барабанила по двери Аша. Изнутри чуть слышно доносились крики и возня. "Одно из двух, - подумал Стил. - Либо они пытаются выйти, либо это маг закрыл дверь... Скорее всего - второе".