вот кого надо нанимать Вигену в соглядатаи. И Хальвдан не удивился бы, узнав, что многие из этих баб, порождающих слухи и сплетни со скоростью летящего самострельного болта, находятся у того на службе. Благодаря Вигену князь узнавал о многом из того, чего знать не должен был.

Начальник стражи сел на противоположной стороне стола и вперил в Хальвдана взгляд холодных, словно бельма, светло-серых глаз.

– Как ты, воевода? Давно я тебя не видел, – его негромкий, хрипловатый голос нарушил тишину.

– То, что ты меня не видел, не значит, что ты не знаешь, как я поживаю, – Хальвдан натянуто улыбнулся. – Ведь так? Избавь меня от лишних разговоров – тебе обо всем доложит… ну вот хотя бы этот парень, – он указал на гридня, стоящего у двери чертога. Тот только скосил на него глаза.

Виген рассмеялся.

– Ты всегда мне нравился, верег. С тобой не соскучишься.

Хальвдан ответил на его веселье кислой ухмылкой.

– С тобой тоже: не успеешь спровадить из покоев девицу, как князь уже кулаком грозит.

Начальник стражи еще некоторое время смотрел изучающе, но его внимание привлек Лерх, который слишком шумно ввалился в зал, тихо поругиваясь на ариванском. Но тут же увидел, что на совет не опоздал, и сбавил шаг, пытаясь вернуть своему облику обычную степенность. Затем он уселся рядом с Хальвданом, склонился к нему и спросил:

– Не знаешь, зачем князь сегодня вызвал меня на совет? С чего я вдруг понадобился?

– Знаю, но не скажу, – не поворачивая головы, буркнул Хальвдан.

Лерх негодующе воззрился на него, внимательно оглядел лицо и облегченно выдохнул:

– Шуточки твои…

– Какие уж шуточки. Я здесь не для того сижу, чтобы каждому отдельно все объяснять.

Лекарь скривился, но ввязываться в словесную перепалку не стал.

Молчаливое ожидание длилось, пока в зале не появились, наконец, Бажан с Драгомиром. Одновременно с ними в другую дверь, похлопывая по бедру коротким хлыстом, вошел городской тысяцкий Асташ. Видимо, только приехал. Обычно его трудно было найти в замке. Жил тысяцкий даже не в городе – за пределами посада в своей большой избе, которую отстроил заново после того, как поступил на княжескую службу. Подготовкой сотен занимался там же, на нарочно подготовленном для этого тренировочном поле. Хальвдану доводилось на нем бывать. Гонял Асташ мужиков нещадно, за что те его тихо ненавидели. Но перечить никто не решался. Вид тысяцкого, коренастого, кривоногого, с неизменным хмурым выражением на лице, украшенном когда-то сломанным носом, кого угодно заставлял много раз обдумать резкие слова, прежде чем их произнести.

Коротко глянув на Драгомира, Асташ спешно подошел к столу и встал рядом с поднявшимся на ноги Лерхом. Князь оглядел советников, опустился в кресло и жестом пригласил всех садиться. Сквозь усталость на его лице проступало и беспокойство, которое возникло еще утром, когда Хальвдан вместе с Ленне доложили ему обо всем, что случилось при нынешнем сборе дани на юго-востоке. Прибавь к тому нерадостные вести о вельдах из уст пленника и допрошенной позже Млады – получится, что поводов опечалиться за последние пару седмиц выдалось более чем достаточно.

– Я рад, что вы все смогли так скоро собраться, – негромко начал Драгомир. – Положение дел в княжестве значительно осложнилось. Но начну по порядку. Думаю, вы уже знаете, что один из разведчиков во время похода, где от рук вельдов пали трое кметей, нашел их лагерь. И привел языка. От вельдского мальчика и самого дружинника удалось узнать многое – и мало что из этого не вызывает тревоги.

Квохар набрал в грудь воздуха, будто собираясь что-то спросить, но тут же передумал и продолжил слушать князя. Спокойный твердый голос правителя не выдавал внутреннего напряжения, что виделось сейчас в его глазах:

– Вельды оказались гораздо более опасным, чем все мы думали, а замыслы их вождя, жреца Зорена, по-прежнему до конца разуметь я не могу. Хальвдан, расскажи советникам подробнее, что нам поведали вельдский мальчик и выживший кметь.

Все взгляды обратились к Хальвдану. Он еще раз перебрал в голове все услышанное от Рогла и Млады. Не сказать, что они расставили все по своим местам – скорее добавили загадок и подозрений. Но и то, что есть – уже хорошо.

– Нам неизвестно, где до сей поры обитали вельды и как нынешнему их вождю удалось собрать воинов вместе. Есть некоторые предположения, но об этом я расскажу позже. Раньше мы считали вельдов немногочисленным противником. По словам языка, их около семи тысяч. Однако Млада утверждает, что их не больше четырех тысяч, причем не столько воинов, сколько обычных крестьян.

Среди советников прокатился общий вздох.

– И чему же верить? – Асташ взглянул сначала на князя, а затем на Хальвдана. – Семь тысяч или четыре – разница велика.

– Значит, нам нужны наблюдения третьей стороны, – отозвался Бажан. – Староста ближайшей к их лагерю деревни – Яров Дор – вызвался присмотреть за ними. Тривичи – отличные охотники, скрываться умеют. Близко к лагерю они подбираться, конечно, не станут. Но смогут уследить, если вельды вдруг снимутся со своего места. И узнают, сколько же их на самом деле.

– Также мы отправили на помощь тривичам дюжину своих парней из Западных сотен, – добавил Драгомир. – Они присоединятся к войску, когда придет время. Сейчас нам важно не упустить вельдов, если они вдруг решат сойти с того места, где обосновались.

– Вот что еще интересно. Как они скрывались? И как проскочили мимо наших застав? – Асташ задумчиво уставился на рукавицы, что лежали перед ним. – Неужто наши люди были настолько слепы? Четыре тысячи воинов – не кучка детишек, чтобы в стогу спрятаться. Обозы с провизией, тропы… Такую ораву попробуй прокорми.

Хальвдан сомкнул перед собой пальцы в замок и встретился взглядом с Драгомиром. Тот едва заметно одобрительно кивнул.

– Если судить по рассказам вельдчонка, их войско увеличилось только за последнюю луну. Раньше он не видел столько воинов в одном месте. Мальчишка говорит, мол, ничего об этом не знает, но я подумываю, что их жрец мог использовать какие-то чары, чтобы скрыть следы вельдов. Не зря тривичи не могли их отыскать, хоть вельды так долго были едва у них не перед носом. И еще… Никакого снабжения лагеря нет.

– Как так? – нахмурился Виген. – Что же они, воздухом питаются?

– Их жрец – колдун, – повторил Хальвдан. – А значит, с вельдами все может оказаться не так просто. Многое еще предстоит выяснить.

Асташ хмыкнул и переглянулся с Вигеном, который остался совершенно серьезным.

– Давайте будем валить все на колдовство… – протянул тысяцкий. – Как тогда эта девица их отыскала?

– Повезло, – буркнул Виген.

– Везение –