него было уже невозможно. Вот теперь понятно, всё стало понятно окончательно. Это была новая, усложненная ловушка, проходить которую привычным способом было уже нельзя.

— Кир! — что есть мочи крикнул Ит. — Кир, слышишь?!

— Да! — отозвался голос с другой стороны лаза. — Что у вас там?

— Кидай сюда лучевик! — крикнул Ит. — Это новая ловушка, нет времени объяснять! Кидай лучевик, скорее!

Два раза повторять Киру не пришлось — по всей видимости, он и Фэб поняли все быстро. Кир встал на плечи Фэбу, положил лучевик в лаз — отверстие сузилось ещё сильнее — и что есть сил толкнул. Успели. Ит вытащил лучевик, и через секунду лаз просто исчез, словно его и не было. Ит спрыгнул на пол, Скрипач повернулся к нему.

— Кто что делает? — спросил он.

— Ты открываешь, я стреляю, — предложил Ит. — Только открой дверь максимально сильно, чтобы хоть как-то прикрыться.

— Ладно, — кивнул Скрипач. — Если что, выходим сразу. Они пройдут дальше без нас.

— Сомневаюсь я что-то, — покачал головой Ит. — Готов?

— Готов, куда ж я денусь.

* * *

Схватка со змеей получилась, по мнению Ита, какая-то странная — потому что само чудовище, хоть и было похоже на змею, являлось в большей степени нелепой пародией на змею, а не змеей вовсе. Скрипач сказал потом, что это было «нечто гротескно короткое и гротескно толстое». Когда он открыл дверь, змея тут же, разумеется, рванула наружу и попала под огонь лучевика, причем Ит очень удачно успел отсечь ей голову, и отпрыгнул на безопасное расстояние, в коридор. Дальше змея выползала из комнаты уже без головы, извиваясь и содрогаясь в конвульсиях, и через пару минут замерла — издохла. Скрипач, всё еще стоявший в безопасности за дверью, нервно хихикнул, кое-как вылез (туловище исполинской змеи придавило дверь), и, перебравшись через змею, пошел в комнату — открывать дверь остальным, и искать очередной артефакт.

— Ну и хреновина, — озвучил общую мысль Кир, когда они прошли через комнату, подобрав металлическую шкатулку, стоявшую в ее центре. — И как она тут поместилась?

— Ногой кто-то запихнул, наверное, — предположил Скрипач.

— И утоптал, — добавил Лин. Скрипач кивнул.

— Голову не трогайте, и близко к ней не подходите, — предупредил Ит. — Судя по всему, она была ядовитая. Такие и после смерти кусаться умеют.

— Давай дожгу, — предложил Кир.

— Давай не надо, — покачал головой Ит. — Там дальше сюрприз какой-то, побереги заряд.

Ит оказался прав.

* * *

Комната, в которой им предстояло сохранить точку входа, та самая, со сдвоенной дверью, оказалась снабжена парой не очень приятных сюрпризов, на этот раз, правда, механических. Первым сюрпризом стала мощная огневая установка, с которой они бы не справились, если бы не лучевик, заряд которого Кир на эту установку и потратил. Причем шел бой не меньше пяти минут, непозволительно много, по словам Кира. Вторым сюрпризом была наиподлейшая механика, которую можно было пройти только вдвоем. К счастью, Ит и Скрипач похожие ловушки уже проходили, и разобрались быстро. Опоры, по которым следовало идти к металлическому заграждению — за ним была площадка для шкатулки — при нарушении баланса съезжали вниз, а внизу располагалась уже хорошо знакомая металлическая сетка. Под током, разумеется. Справились, однако, довольно быстро — Скрипач даже удивился.

— Что-то больно легко, — заметил он. — Я думал, будет сложнее.

— Согласен, — тут же ответил Ит. — Дальше пойдем? Или хватит на сегодня?

— Хватит, — Кир потряс разряженным лучевиком. — Неохота идти пустым. Фэб, что скажешь?

Фэб в это время стоял рядом с Пятым, который смотрел на что-то в окне — в первую секунду Иту показалось, что они просто о чем-то говорили, но потом он заметил, что Фэб крепко держит Пятого за локоть.

— Идите сюда, — приказал Фэб. — Быстро.

Повторять ему не пришлось, все тут же подошли — и…

— Вон он, — едва слышно произнес Пятый. — Все видят?

В низком небе, извергающим потоки дождя, можно было различить… слабо подсвеченные башни и крепостные стены. Стены Замка, висящего над их головами.

— Ого, — почему-то шепотом сказал Лин. — Ребята, давайте выходить. Они…

— Подожди, — попросил Пятый. — Фэб, отпусти меня.

Он сделал шаг вперед, положил руки на стекло — в этот миг Замок, висящий над ними, осветила вспышка молнии. Кир, стоявший за Фэбом, дернулся, Скрипач вцепился в его плечо, а Лин отшатнулся в сторону, потому что все они увидели — в самом центре призрачного, парящего в небе Замка, над крышами и стенами поднимается полупрозрачная младенческая рука, слепо шарящая в воздухе, словно пытающаяся нащупать нечто пока что недосягаемое, но…

— Альтея, выход! — крикнул Кир. — Всем — выход!

* * *

«Приму» вел Саб, шестерых, вернувшихся из Замка, он едва ли не силком затолкал в корабль, и сейчас отводил его на максимальное расстояние от Альтеи — то есть на то расстояние, которое разрешила, как максимальное, Берта. На Альтее происшедшее обсуждать не стали, сказали только Берте и Эри, что ситуация нештатная, и чтобы не отвлекались от расчетов, а потом Саб предложил прокатиться — потому что он мигом всё понял, и принял, на его взгляд, единственное верное решение.

Кир, Фэб, Ит, и Скрипач заняли сейчас кают-компанию, а Лин с Пятым ушли в одну из кают, по словам Лина — полчасика полежать. Разумеется, Фэб уже осмотрел Пятого, и сказал, что по состоянию всё в порядке, но по реакциям — не очень, лучше действительно немного полежать и прийти в себя.

— Ты понял, что это было? — спросил Фэб перед тем, как они ушли.

— Скорее всего, это он и был, — Пятый поморщился, как от яркого света. — Или, точнее, проекция. Фэб, я не знаю. Что-то почувствовал, но не могу понять, что именно. Может, если отдохнуть…

— Отдыхайте, — согласился Фэб. — Саб, подойдешь к ним?

— Да, конечно, — отозвался Саб по связи. — Идите к себе, кофе попейте, и всё такое…

* * *

— Как ты думаешь, сколько прошло времени? — спросил Саб. Он сидел на краю койки, которую сейчас заняли Пятый и Лин. — Просто по ощущениям?

Пятый задумался. Пожал плечами.

— Минут двадцать? — неуверенно спросил он.

— Четыре часа, — ответил Саб. — И говори потише, он еще спит.

Пятый кивнул.

— Я спал четыре часа, и не понял этого? — спросил он шепотом.

— Если это можно так назвать — спал, — Саб нахмурился. — За всё это время ты так же спал только один раз, после выпитой водки. Ну, еще тогда, ты помнишь. Знаешь, что я тебе скажу? Мне категорически не нравится то, что происходит. И не только с вами двоими, нет, не подумай. Со всеми. Ты обратил внимание на то, как