и чувствовал, но ему было очень тоскливо. А зная твои «три дня», которые потом могут обернуться месяцами... — попенял мне он.

— Тут обошлось быстро, как я и планировал. Все довольны, все смеются. И волки сыты, и овцы целы, и пастуху вечная память. И герцогиня го Хлонаайн обрела еще одну новую провинцию, в которой стала королевой.

— Ох, не нравится мне она, — покачал головой Сид. — Она на тебя смотрела, как на обед. Хотя, возможно, у нее аппетит был другого рода...

Он подозрительно посмотрел на меня.

— Нет, — ответил я на незаданный вопрос. — Мы с ней связаны другими узами, которые выходят за рамки обычного понимания.

— Рад это слышать, — кивнул Сид.

— Из тебя выйдет хорошая дуэнья, — усмехнулся я.

— Да ну тебя... А вот то, что она теперь находится совсем недалеко от нашей сокровищницы, мне еще больше не нравится. Вдруг решит, что ей нужно больше пространства для жизни и поинтересуется, что ты там делал?

— Ну, во-первых, тогда род Хлогаайн может и пресечься, а Предназначение выполнено не будет. А этого не допустят.

— Кто?

— Если бы я знал, — вздохнул я. — Не спрашивай у меня то, на что я не дам ответа.

Мы разобрали укрытие, выкатили фургон и продолжили свой путь.

...— Ну что, сглазил? — спросил у меня Сид.

— Да, похоже на то, — согласился я.

И надо же, прямо посреди прерии, когда до портала оставалось каких-то жалких десять лиг!

Всадников мы увидели раньше, чем они нас.

— Останавливай! — крикнул я, и постарался накинуть самый мощный скрыт, на который только был способен.

— Да это же...

— Эльфы, мать иху за ногу, — сказал я, сфокусировавшись. — И довольно много.

— Раз, два, три... — начал было считать Сид.

— Восемнадцать. Три звезды.

Сид присвистнул. Ну еще бы, звездами ходили только элитные эльфийские подразделения — пять боевиков плюс боевой маг.

— Что им здесь надо? Не далековато они забрались?

— Номинально это их территория. А что надо — боюсь, мы скоро узнаем. Они едут прямо на нас. Или видят, или едут по своему маршруту.

— Справимся?

— Да. Сейчас ни один боевой маг мне не помеха. Даже если будут трое эльфарских. Тормози фургон, встретим их во всеоружии.

Сид полунасмешливо-полутревожно глянул на меня. Еще бы, три звезды, из которых пятнадцать рыл превосходные мечники и лучники, не уступающие ему в искусстве боя. И три рыла с магией, закаленные в боях с местными. Вот только местные — не я, и честного боя не будет.

— До них примерно лига, — сказал я. — При их скорости они будут здесь минут через пять. Но им не светит.

Я быстро спешился и расставил остаток мин по нашей колее.

— А теперь едем, чтобы они потеряли осторожность и рванули за нами!

— Понял, — Сид выкрутил руль, и мы помчались по своей же колее в обратную сторону.

Нас явно видели, и пустили коней в галоп, чтобы обогнать наш фургон, ползущий со скоростью беременной черепахи.

Ага, а вот и мой рубеж минирования. Сейчас, сейчас... Есть! Сверкнула ослепительная вспышка, и кони вместе с всадниками полетели кубарем, некоторые кверху тормашками — я не скупился на заклинание.

Оставшиеся попробовали затормозить на полном скаку, подняв коней на дыбы, но... Сработали еще две мины, опять дикое мельтешение и кувыркание.

— Ты прямо мастер, — бросил через плечо управлявший фургоном Сид.

— Больше они на такую уловку не попадутся, — я из открытой задней двери фургона выцеливал уцелевших всадников.

А оставалось их всего восемь. Ну ничего, восемь или восемнадцать — разница есть? Особенно когда оборону держат двое? И маг уцелел всего один, это радует. Я выцелил его посохом, положенным на плечо, и взрыл землю перед его конем. Хорошо пошло, маг закувыркался вместе с конем, а я добавил ему дырку во все тело, попав в него молнией.

Только теперь до эльфов дошло, что что-то пошло не так, и их имеют, как хотят. Всадники развернулись, и решили ретироваться, несмотря на потери.

— Стой! — заорал я Сиду, и начал отстреливать оставшихся.

Насмерть застрелил я только шестерых. Седьмого, чей камзол был наиболее богатым, я просто ссадил наземь, убив под ним коня. Простите меня, благородные животные. Но на вас сидят животные неблагородные, так что не обессудьте.

— Поехали смотреть и добивать, — сказал я Сиду с мрачным настроением на душе.

Не могу я смотреть в глаза раненым лошадям, полных боли и слез. Тем более, ни в чем не виноватым. Поэтому туда, где подорвались эльфары, я пустил Облако Смерти. Упокоит всех раненых быстро и без мучений. А вот здесь надо было разобраться.

Раненый эльфар, баюкая одну руку другой, молча смотрел на меня с такой животной ненавистью, что я аж поежился. И на всякий случай обездвижил его плетением, чтобы не дергался. Спецы — они и здесь спецы, и подлянок от них можно ожилать любых.

— Будешь допрашивать? — кивнул на него Сид.

— Зачем? Он все равно ничего не скажет. Как правило мотивированные и упертые предпочитают сдохнуть, чем предать. Поступим проще.

Я опустился на корточки над поверженным эльфаром, и положил руки ему на виски. Дождавшись, пока конвульсии эльфара прекратятся, я отнял руки.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Сид.

— Если опустить предисловие и список членов отряда, то это спецгруппа «Экет», или «короткий меч». Армейцы. А вот за кем они охотились, угадай с трех раз.

— За нами, — сказал Сид.

— Не угадал. За группой стриго с герцогиней. Кто-то сливает ее передвижения, и она им очень уж нужна.

— Не думал я, что они такие наивные, — хмыкнул он. — Взять живого стриго?

— Ну зачем же живого? Речь шла только о Илени, остальные уничтожаются сразу по мере ообнаружения.

— Они все равно не справятся...

— Теперь — да, когда Илени обрела посох Тьмы, она раскатает хоть весь их спецкорпус не особо напрягаясь.

— Примерно, как ты?

— Ну она все-таки послабее меня, — скромно сказал я, подумав про себя, что я еще и Паладин, а вот у нее такого тюнинга нет. Зато она еще и ксеноморф, что уравновешивает наши способности.

— Только не говори мне, что сейчас мы поедем обратно, найдем ее и предупредим о