— Слины, они такие, — сказал я.

— С ними интересно, — согласился охотник.

— Ты первый заметил, что я ему нравлюсь, — сказал я.

— Видишь, — расплылся в улыбке краснокожий, — я оказался прав.

— А я этого сразу не заметил, — признался я.

— Поживешь немного на севере, — сказал Имнак, — начнешь разбираться в таких вещах. Кстати, ты должен поблагодарить слина за то, что он дал себя загарпунить. Не каждый слин на такое согласится.

— Спасибо тебе, слин, — сказал я.

— Правильно, — похвалил Имнак. — Это элементарная вежливость. Ни один слин не сунется под гарпун, если почувствует дурное обращение.

— Наверное, ты прав, — сказал я.

— Конечно, прав! — воскликнул Имнак. — У слинов есть своя гордость.

Мы добрались до двух убитых Имнаком слинов и тоже привязали их к нашим кайакам. Охотник поблагодарил каждого из них в отдельности, и мы поплыли к стойбищу.

— Откуда мертвые слины знают, что ты их поблагодарил? — спросил я.

— Это интересный и сложный вопрос, — ответил Имнак. — По правде говоря, я не знаю, как это им удается.

— Наверное, это трудно, — предположил я.

— Люди считают, — сказал Имнак, — что слины на самом деле не умирают навсегда. Спустя некоторое время они возрождаются.

— Значит, слины бессмертны? — уточнил я.

— Да. И если с ними хорошо обращаться, то в следующий раз они охотнее дадут себя загарпунить.

— А люди? — спросил я.

— Люди тоже бессмертны, — кивнул охотник.

— Я знаю одно место, — сказал я, — где люди полагают, что они бессмертны, а животные — нет.

— Они не любят животных? — спросил краснокожий.

— Не знаю, — ответил я. — Наверное, просто считают себя умнее.

— Встречаются очень умные слины, — сказал Имнак. Подумав, он добавил: — Если бы слины заговорили на эту тему, они бы решили, что бессмертны не люди, а слины, потому что слины лучше плавают.

— Наверное, — кивнул я.

— Скажи, кто-нибудь знает, в чем смысл жизни?

— Не знаю, — сказал я. — Может, его и нет вовсе.

— Это интересно, — произнес Имнак. — Но тогда мир был бы пуст.

— По-моему, он и так пуст, — сказал я.

— Нет, — возразил Имнак.

— Ты думаешь?

— Я знаю, — сказал Имнак, вытаскивая кайак на берег. — Мир не может быть пуст, если в нем есть двое друзей.

— Ты прав, Имнак, — сказал я, глядя на звезды. — Если есть красота и дружба, чего еще просить у мира? Он велик и прекрасен. О чем еще можно мечтать?

— Помоги мне вытащить мясо на берег, — сказал Имнак.

Я принялся ему помогать. Появились другие люди и тоже включились в работу.

Я не знал, есть ли смысл в жизни, но она вдруг показалась мне красивой и значительной.

— Наступила ночь, — сказал я Имнаку. — Похоже, Карджук не придет.

— Похоже на то, — согласился краснокожий.

Несколько раз выпадал легкий снег. Похолодало. Недели три назад мы с Имнаком добыли трех слинов, охотясь на них с кайаков. Теперь на кайаках до конца года уже не выйдешь. В ту самую ночь, когда мы убили трех слинов, вода начала замерзать. Началось с того, что на поверхности появилась грязная кашица. Потом в ней начали просматриваться кристаллы льда. Постепенно из этих кристаллов образовались небольшие льдинки. За несколько часов вода стала тяжелой и вязкой, и наконец лед схватился окончательно.

— Есть, наверное, другие стойбища, — сказал я. — Давай сходим, посмотрим, не было ли там Карджука.

— Стойбищ много, — кивнул охотник. — До самого далекого несколько ночевок.

— Я хочу посетить их все, — сказал я. — Если мы ничего не узнаем о Карджуке, придется искать его среди льдов.

— С тем же успехом можно искать слина в океане, — ответил Имнак.

— Больше я не могу ждать.

— Хорошо, — вздохнул охотник. — Я прикажу отладить сани. У Акко есть снежный слин, еще одного попросим у Наартока.

— Отлично, — обрадовался я. — Снежный слин тащит сани быстрее человека. Вообще это очень полезные, хотя и опасные животные.

— Тише! — поднял вдруг руку Имнак.

Издалека донесся визг слина.

— Может, это Карджук! — воскликнул я.

— Нет, это не он, — покачал головой краснокожий. — Звук донесся с юга.

— Имнак! — закричала Поалу с улицы. — Кто-то едет!

— Кто? — крикнул охотник.

— Не знаю.

— Ну так заберись на шест для просушки мяса и посмотри, ленивая девка!

— Хорошо, Имнак, — откликнулась Поалу.

Имнак и я натянули рукавицы, набросили парки и вышли из нагретого светильниками чума. Снаружи царила морозная тишина. В чистом, холодном воздухе отчетливо слышались самые тихие и далекие звуки. Под ногами оглушительно хрустел снег. Лунный свет заливал стойбище, покрытую снегом тундру и замерзшее море. Высыпавшие из чумов люди возбужденно переговаривались. Несколько человек вскарабкались на шесты для просушки мяса и вглядывались в снежную даль. Для арктической ночи было не холодно, хотя такие вещи всегда относительны. Думаю, температура опустилась градусов до сорока. Ветра не было.

— Что там? — спросил Имнак.

— Сани и один человек! — крикнула Поалу.

Издалека снова донесся визг слина. В такую погоду слышно очень хорошо. Бывает, что долетают звуки с расстояния в десять — пятнадцать пасангов.

— Разжигайте огонь, варите мясо! — распорядился Кадлук, главный охотник в стойбище. — Надо встречать гостя!

Женщины тут же засуетились.

— Один человек и сани! — повторила Поалу.

— Пойдем, встретим, — предложил Кадлук.

— Кто может прийти с юга посреди зимы? — спросил я Имнака.

— Не знаю, — пожал плечами краснокожий. — Странно все это.

— Мне кажется, я догадываюсь! — воскликнул я. — Это гонец с новостями. Пойдем ему навстречу!

— Конечно! — откликнулся краснокожий.

— Идемте встречать гостя! — скомандовал Кадлук.

Мужчины побежали за оружием. В тундре можно нарваться на обезумевшего от голода снежного слина.

С копьями и гарпунами наперевес охотники во главе с Кадлуком выдвинулись навстречу пришельцу.

— Прочь! Прочь! — донеслось издалека.

— Скорее! — крикнул Кадлук, и краснокожие со всех ног помчались вперед.